— Будет исполнено, Хранитель! — поклялся командир корабля и тут же сообщил: — Выход!

Жрец активировал встроенные в посох экраны кругового обзора и навигационное оборудование. Вокруг него вспыхнуло изображение, и Еаурурис увидел четверку разведчиков, один за другим выходящих в реальное пространство. На навигаторской сфере вспыхнула крохотная точка текущего местоположения, и автоматика отрегулировала масштаб карты, увеличивая изображение.

— Мы потеряли один корабль, — доложил командир эскадрильи. — Вероятно, он вышел из гиперпрыжка самостоятельно. Предпринять попытку связи?

— Нет, — запретил Хранитель. — Не будем привлекать к себе внимание сеансом дальней связи. У нас нет даже полей преломления, так что в случае экстренной ситуации мы станем легкой добычей! Свяжитесь с эскадрильей. Приказ: укрыться и соблюдать максимальную скрытность. Мы вне священного пространства Риулов!

— Слушаюсь! — командир эскадрильи поспешил исполнить приказ Жреца.

— Хранитель! — второй пилот неуверенно переводил взгляд с бортовой навигационной системы на навигационную систему жреческого посоха. — Но как такое возможно?! Как мы смогли преодолеть блокаду Следа Создателей?! Флот регулярно проводит облеты границ, я лично участвовал в таком рейде три месяца назад, и волею Следа нас выбросило из гиперпрыжка на этом самом направлении! А теперь мы на нейтральной территории, далеко за границей блокады!

— Я не в силах ответить на твой вопрос, сын мой, — Еаурурис закрыл глаза и прислушался к Гласу Предков. — Но мы оказались здесь не зря. Скрижаль ведет мои стопы!

— Готов анализ местонахождения! — доложил капитан корабля. — Бортовой навигатор закончил расчет переменных! Наше текущее местоположение: система красного карлика, нейтральный сектор. Разумной активности не зафиксировано. Обитаемые планеты отсутствуют. Планет, пригодных для заселения, не обнаружено. Планет, пригодных для колонизации известными расами Чужих, не обнаружено. Всего планет — шесть. Планет, потенциально богатых ресурсами, — одна. Коэффициент агрессивности окружающей среды — 2 и 1/3. Разработка не рекомендуется. На дальней орбите звезды имеется широкий астероидный пояс. Ресурсной ценности не имеет. Ближайшая система Чужих находится в шести сутках стандартного гиперперехода и принадлежит цивилизации Т'Хассмоа.

Хранитель открыл глаза и несколько мгновений молча смотрел на излучаемую посохом навигационную сферу. Наконец он пошевелил мощным пальцем по управляющей области, и на карте зажглась вторая точка.

— Рассчитайте курс в эту систему, — изрек Жрец. — Старт по готовности.

— Но она вплотную прилегает к пространству Т'Хассмоа! — засомневался второй пилот. — Если мы вышли из-под защиты Следа Создателей, это может оказаться небезопасным. Мы не вправе рисковать жизнью Хранителя!

— Выполняйте приказ, воины, — Еаурурис не отрывал взгляда от карты. — Эта система имеет прямую видимость с системой Детей. Мы должны оказаться там как можно скорее. Жизнь отдельного Риула сейчас ничего не значит. Так говорит Глас Предков. Идите на максимальной скорости, не теряйте времени. Истина — вечна!

— Истина — вечна, Хранитель! — подтвердили пилоты, и командир эскадрильи добавил: — Мы будем в расчетной точке через двое суток. Четыреста секунд до старта!

Разведывательные корабли вновь ушли в гиперпространство, но прежнее спокойствие покинуло Хранителя. Медитации не удавались, Глас Предков набатом гремел в сознании, и Еаурурис уже не сомневался — беда близко. Трагедия не просто где-то рядом, она уже началась, и вскоре цивилизацию Риулов захлестнет неотвратимый поток смерти и разрушений.

* * *

Два дня истекали мучительно долго, словно два года, но Жрец так и не смог сомкнуть глаз. Наконец командир корабля сообщил о скором выходе в точку назначения.

Едва разведкорабли оказались в реальном космосе, произошло невероятное: контейнер со Скрижалью внезапно осветился изнутри ровным зеленым свечением, мгновенно заполнившим внутреннее пространство небольшого корабля. Все информационные экраны одновременно вспыхнули и заполнились густым потоком загадочных символов.

— Что происходит?! — второй пилот, переводил испуганный взгляд с командира корабля на Жреца, лихорадочно перебирая элементы управления. — Неизвестный сигнал забивает бортовую сеть!

— Не могу отследить источник! — откликнулся командир, торопливо вводя приказы системе наведения оружия. — Автоматика прицеливания не видит противника! Сигнал очень мощный, источник совсем рядом! Всем кораблям эскадрильи! Нахожусь в непосредственной близости от врага! Опасность абордажа! Приготовиться к бою!

Экраны связи вспыхнули изображениями командиров соседних кораблей.

— Вокруг вас чисто, — заявил один из них, — я никого не вижу!

— Подтверждаю! — присоединился второй. — Рядом с вами, кроме нас, никого нет. Сенсоры не фиксируют присутствие полей преломления…

— Это Скрижаль! — Еаурурис прервал переговоры пилотов. Он поднялся с ложа и поднес руку к светящемуся контейнеру, намереваясь снять его с креплений скафандра. — Она пробудилась!

В это же мгновение защитное поле, охраняющее контейнер, погасло, и его крышка сама поползла вверх. Жрец-Хранитель замер в изумлении.

— Сейф-контейнеры высшей степени защиты не имеют дистанционного управления! — благоговейно прошептал второй пилот. — Священная Скрижаль сама освобождает себя!

Контейнер распахнулся, Скрижаль медленно и плавно выплыла из него наружу и застыла в воздухе прямо посреди утлого отсека. Прямо из нее расцвел небольшой фонтанчик лучистой энергии, быстро превращаясь в некое объемное изображение, и спустя две секунды перед ошеломленным экипажем разведкорабля развернулась карта неизвестной солнечной системы. Изображения пилотов соседних кораблей затихли и замерли, воины не сводили глаз со священного артефакта.

— Что это за место? — командир корабля невольно поднялся с пилотского кресла и сделал шаг к застывшей Скрижали. — Невероятно! Четыре звезды вращаются вокруг крохотного астероида! Подобное невозможно!

Хранитель приподнял посох в ритуальном жесте и провозгласил:

— Это система Детей! Скрижаль показывает нам Священный След Создателей! Гений наших предков был недосягаемо велик! — Он торжественно ударил посохом в пол и провозгласил: — Истина — вечна!

— Вечна! — выдохнули воины, и изображение системы Детей с неуловимой скоростью изменилось.

Пространство системы вдруг заполнилось отметками кораблей. Миллионы, десятки, сотни миллионов отметок густо усеивали пространство, не оставляя в системе пустых мест. Крохотная точка, символизирующая След Создателей, внезапно замерцала, и исполинский флот исчез. В следующую секунду планеты Детей исторгли из себя мириады новых отметок. Появившиеся корабли быстро заполонили собой систему, Священный След вновь замерцал, и флот снова исчез. И опять планеты заполнили кораблями пространство, и опять бесчисленные миллионы отметок погасли, повинуясь сигналу Следа. С каждым новым эпизодом Хранитель мрачнел все сильнее.