— Обсуждение завершилось, и Синод постановил: Требования Хранителя будут исполнены в точности! — он шевельнул пальцем по посоху, и автоматика системы засекреченной связи Храма приняла пакет входящей информации. — Разведывательные корабли стартуют к Храму через час, лучших пилотов уже подняли по тревоге. Связаться с доставляющим обсерваторию транспортом до его выхода из гиперпространства невозможно, но секретная служба Синода немедленно вышлет специальную эскадрилью для встречи и последующих действий. Обсерватория будет развернута в оптимальной точке нашего пространства, ее координаты направят Хранителю криптокодом Синода сразу по завершении установки.

Он негромко ударил посохом о пол в знак того, что решение священного собрания оглашено, и продолжил:

— Боевому флоту объявлена тревога высшей степени. — Временный Распорядитель вдруг замолчал и, болезненно поморщившись, потер голову между рогов. — В полдень будет объявлено о всеобщей мобилизации. Всем гражданским судам надлежит пройти переоборудование для установки вооружения и систем защиты. Имеющиеся в наличии производственные мощности не охватят и двух процентов парка гражданских судов. Нам надлежит принять массу вердиктов о переводе промышленности на военное положение…

Он вновь замолк, помотал головой и неуверенным тоном произнес:

— Но прежде Синоду необходимо сделать главное: нам предстоит решить, как сообщить народу Риулов о надвигающейся беде. И как объяснить ее суть? Ведь мы ничего не…

Внезапно временный Распорядитель покачнулся, его рука потянулась к голове, и в следующий миг он рухнул, словно подкошенный. Зал зашумел, и ближайшие к нему Жрецы бросились на помощь.

— Остановитесь!!! — взревел Еаурурис, и его усиленный громкой связью голос громовым раскатом ударил по исполинскому залу, заставляя спешащих к телу временного Распорядителя Жрецов замереть на месте. Могучее эхо завибрировало над древним амфитеатром.

— Всем назад! — гремел Хранитель. — Он мертв! Никому не приближаться к телу! Включить защитные поля! Собранию срочно покинуть здание! Оцепить строение войсками, никого не подпускать! Провести тщательную проверку тела погибшего, всех его келий, а также всего Священного Синода! Опасность уже здесь, я чувствую тревожный зов Гласа Предков! Всем Жрецам отныне находиться в строжайшей изоляции под круглосуточным надзором медиков! Всякое личное общение внутри Синода — исключить! Все разговоры — только по системам связи! Немедленно начать всеобщую мобилизацию! Торопитесь!

Мощные фигуры Жрецов окутались призрачными голубоватыми дымками энергозащиты, толстостенные конические двери в зал собрания распахнулись, и внутрь хлынули стражи Синода. Началась эвакуация, и Еаурурис прервал связь. Там справятся и без него, ему же предстоит много дел. Он посмотрел на зажатую в руке Скрижаль, светящуюся бледным светом. Далекие и недостижимо могучие Предки позаботились о своих потомках, оставив предупреждение о смертельной угрозе. Оно сработало в тот час, когда никто не ожидал беды, привыкнув к бесконечным столетиям мира и покоя. «Теперь только от нас самих зависит, сможем ли мы воспользоваться этим шансом. И в первую очередь необходимо выяснить, откуда исходит угроза. Как противостоять опасности, если не известно, в чем она заключается?»

* * *

— Хранитель, до выхода в реальный космос одна минута! — сообщил командир корабля, и Еаурурис машинально коснулся небольшого контейнера со Скрижалью, укрепленного на животе.

Он молча кивнул пилоту и откинул заключенную в гермошлем голову на головную часть противоперегрузочного ложа. Вывезти единственную уцелевшую Скрижаль за пределы Храма являлось неслыханным риском. Священный артефакт не покидал хранилища более тридцати трех столетий, и потеря его станет ужасающим ударом не только по Церкви Великой Истины, но и по всему народу Риулов. И, тем не менее, Хранитель решился на этот шаг. Глас Предков настойчиво требовал взять Скрижаль с собой к системе Детей, и Еаурурис не посмел проигнорировать всеобъемлющий разум миллиардов ушедших в вечность прародителей. Однако мысль о том, что он подвергает опасности священную Скрижаль, заставляла его чувствовать себя неуютно. Гораздо спокойнее ему было бы, сиди он лично в пилотском кресле. Но Синод прислал ему лучших пилотов, и сомневаться в их умении не приходилось.

Эскадрилья космических разведчиков дальнего радиуса действия провела в гиперпространстве почти месяц, пытаясь максимально приблизиться к системе Детей. Граница жизненного пространства Риулов, определенная им оператором Следа Создателей двенадцать веков назад, заканчивалась слишком далеко от центра Галактики, но все же это было лучше, чем пытаться достучаться до системы Следа с окраин. Собственно, Хранитель не знал, что именно будет делать, когда прибудет к месту назначения. Никто не может попасть в систему Детей, не имея технологии ноль-перехода, как никто не может ее ни прослушать, ни просканировать, ни отправить сигнал. Он летел туда потому, что просто знал — он должен быть там, со Скрижалью в руках. Этого требовал от него Глас Предков.

Поначалу полет длился без каких-либо накладок. Командир эскадрильи проложил общий курс, взяв направление на систему Детей по кратчайшему расстоянию, и шестерка небольших кораблей ушла в гипер. Разведчики имели минимум удобств, слабое вооружение, минимальную защиту и малые габариты. Своими размерами они едва втрое превышали обычный истребитель, их экипаж состоял всего из двух пилотов, в редких случаях увеличиваясь до трех за счет дополнительного оператора систем слежения. Но именно этот класс космических разведчиков флота Риулов был способен совершать самые дальние и быстрые прыжки, не доступные кораблям иных рас. Когда-то восемьдесят процентов всего пространства их корпусов занимали силовые установки и генераторы поля преломления. Прятаться Риулам давно уже было не от кого, и потому поля преломления заменили дополнительными энергоблоками гиперпривода, что еще больше увеличило доступную дальность прыжка. На это и рассчитывал Хранитель. План был прост: разведчики идут в гиперпространстве на максимально возможной скорости до тех пор, пока не достигают границ пространства Риулов. Там мощь Следа Создателей сама остановит корабли и выбросит их в реальный космос. Это и будет самой ближней к системе Детей точкой доступного пространства.

Но к исходу шестой недели гиперперехода стало ясно: что-то пошло не так. Согласно всем расчетам, сверхскоростные разведчики уже должны были достигнуть границ жизненного пространства Риулов и попасть под действие блокады Следа Создателей. Однако полет сквозь гиперпространство не прерывался. Не имея связи с остальными кораблями эскадрильи, Еаурурис не стал рисковать и принял решение продолжить переход до точки срабатывания автоматики. Бортовые системы тщательно фиксируют время, проведенное в гиперпространстве. Если оно превысит максимальную расчетную продолжительность маршрута на сутки, искусственный интеллект принудительно прервет переход и выведет корабль в реальный космос. Остается надеяться, что остальные командиры разведкораблей поступили аналогично.

— Как только окажемся в реальном пространстве, выстраивайте эскадрилью в боевой порядок! — распорядился Еаурурис. — И немедленно уходите под защиту ближайшего пояса астероидов или иного космического тела!