Маша слишком быстро и слишком громко ответила:

– Ты что, с ума сошел? С чего ты взял, что я на него… запала?

– Видно невооруженным глазом! – важно произнес Федор. – У меня с женщинами опыт знаешь какой? Казанове и не снилось! И что ты в этом субъекте только нашла?

Девушка молчала, собираясь с мыслями, чтобы дать отпор наглецу. Надо сказать, что его предположения смехотворны… Что у него извращенная фантазия… Что ему во всем мерещится сексуальный подтекст… Однако Маша знала – в сущности, Федор прав, Олег ей понравился. Но это ничего не значило! Совершенно ничего! Или все же… Не найдя подходящих аргументов, девушка пробормотала:

– И вовсе я на него не запала…

В тот момент дверь спальни открылась, и появился Олег. Маша отвернулась, пытаясь понять, слышал он ее слова или нет. Вроде не слышал. Но если все же слышал, то ничего хорошего.

Она потянула на себя чашку, причем так неловко, что расплескала содержимое. Федор со смешком заметил:

– Вот, уже и руки дрожат при появлении ангела чистой красоты!

Маша в ужасе взглянула на Олега, но тот, кажется, не понял, что именно имеет в виду журналист. Молодой человек произнес:

– Михаил Харитонович пришел в себя, и я поговорил с ним. Мне нужно ехать в Нерьяновск. Потому что Ольга Старко будет там, и городу грозит опасность. Это безумие надо остановить! Вы же можете остаться здесь, Александр Яковлевич не возражает…

Федор, поперхнувшись бутербродом, закашлялся, а потом гневно взмахнул руками.

– Редкостной гениальности предложение! Ты отправишься в Нерьяновск, а мы останемся здесь? И все лавры достанутся тебе! Хорошо придумал, ничего не скажешь!

Олег спокойно возразил:

– Ни о каких лаврах речь не идет. Просто я хочу довести до конца то, что было задумано. Ольга появится в городе, как предусмотрено ее планом операции «Легион». А где она, там и вирус. Я должен уничтожить его.

– Я тоже поеду в Нерьяновск, – объявил Федор. – И не кривись так. Больно ты мне нужен… Ты будешь сам по себе, я – сам по себе. Потому что это мое расследование!

Молодые люди обменялись полными ненависти взглядами. Чтобы пресечь новую конфронтацию, Маша напомнила:

– Но это ведь и мое расследование! Неужели вы думаете, что я буду сидеть сложа руки? Я тоже поеду в Нерьяновск.

Федор и Олег как по команде обернулись, в один голос воскликнув:

– Нет!

– Машенька, девочка моя золотая, это ведь очень опасно! – заворковал затем Федор.

– Не опаснее, чем проникнуть в подземные лаборатории концерна и вызволить тебя, – покачала головой девушка. – А если бы я так не сделала, Федя, ты бы превратился в подопытного кролика!

– Да и мы с Федором, думаю, вполне там справимся… – начал Олег, но девушка прервала его:

– Вы же готовы в глотку друг другу вцепиться! Из-за вашей вражды все может пойти насмарку! Неужели не понимаете – если не действовать быстро, слаженно и сообща, то Нерьяновск станет плацдармом для небывалого эксперимента?

Олег, избегая смотреть на Федора, кивнул:

– Маша права. Сейчас не время для сведения личных счетов. Хотя против тебя я ничего, конечно же, не имею! В конце концов, ты не виноват, что работаешь в желтой газете. У каждого своя карма!

– Да что ты говоришь? – огрызнулся журналист. – Ты ведь, кажется, до сих пор влюблен в свою покойную невесту, внучку без пяти минут покойного профессора… Так почему же тогда волочишься за Машей, а?

Олег бросился к Федору и схватил его за шиворот. Маша попыталась разнять молодых людей, но ничего не вышло. И почему Федора так задело то, что Олег ей понравился? Или он сам положил на нее глаз? Нет, совершенно невозможно!

Молодые люди вцепились друг в друга. В борьбе они задели стол, с которого на пол полетели тарелки и чашки. Тотчас из спальни появился хирург, приказавший не терпящим возражений тоном:

– Немедленно прекратить!

Маша встала между Федором и Олегом, которые драться перестали, но по-прежнему, тяжело дыша, сжимали кулаки. Девушка заметила, что на шее Олега красуется царапина. Она сбегала в ванную, смочила салфетку, вернулась в комнату и приложила ее к шее Олега. Тот с благодарностью взглянул на нее.

– И чтобы подобное не повторялось! – прикрикнул хозяин квартиры. – Больному нужен абсолютный покой, а вы затеяли тут драку… Надеюсь, я ясно выразился?

Он вышел из комнаты, не дожидаясь ответа.

Маша промокала салфеткой царапину на шее Олега, и вдруг его рука легла на ее. Девушка взглянула в глаза молодому человеку…

– Маша, девочка моя золотая, посмотри, что сделал этот изверг! – раздался встревоженный голос Федора. – Он же едва меня не придушил! Настоящий маньяк!

Олег сухо обронил:

– И в следующий раз доведу начатое до конца. Потому что ты не имеешь права оскорблять память Саши!

– А ты не имеешь права поливать грязью мою газету! – огрызнулся Федор.

В воздухе опять запахло ссорой. Маша, собирая с пола осколки тарелок и чашек, произнесла:

– В таком случае я поеду в Нерьяновск одна. Потому что ни ты, Федор, ни ты, Олег, мне не нужны. Вы только путаетесь под ногами!

– Маша, девочка моя золотая, это же опасно, тебя должен кто-то защищать… – начал журналист, однако Олег не дал ему договорить:

– Но если кто и сможет защитить тебя, Маша, так только я! Или ты думаешь, что Федор способен оказать сопротивление Ольге Старко и ее людям? Они же похитили его, не забывай об этом!

– А тебя едва не поймали с поличным, – злорадно отозвался Крылов. – И если бы не я… вернее, если бы не мы с Машей, то тетя Оля давно бы укокошила тебя.

– Мы с Машей… – Олег захохотал. – Маша спасла тебя! Ты ей обязан своим чудесным спасением!

– И ты тоже. Или уже забыл? – ехидно спросил Федор.

– Ну-ка замолчали немедленно и тот, и другой! – рявкнула Маша, и молодые люди с изумлением воззрились на нее. – Я приняла решение: в Нерьяновск мне придется отправляться в гордом одиночестве. Потому что в таких спутниках не нуждаюсь! Ты, Федор, можешь уже приступать к работе над своим сенсационным репортажем, а ты, Олег, требуешься Михаилу Харитоновичу.

Молодые люди молчали, уставившись в пол. Наконец Федор проворчал:

– Над статьей я могу поработать и позднее, тем более что фактов еще мало. К тому же в городе намечается знатная заварушка. Без меня тебе не обойтись, потому что мое имя открывает любые двери!

Олег рассмеялся и все никак не мог успокоиться. Наконец, смахнув с ресниц слезы, заговорил:

– Вот это самооценка! Но послушай, Маша, я знаю Ольгу и ее повадки как никто другой – все же работал в лабораториях несколько месяцев. Без меня тебе точно не обойтись. Я смогу тебя защитить, в отличие от этого клоуна!