- Эрна вставай! Вставай, кому говорят! Эрна!

Эрна распахнула глаза и рывком села. Она была в своей спальне в замке над облаками. А на ковре возле кровати сидел упитанный черно-белый кот и старательно выводил:

- Поднимай свою толстую задницу!

- Кисун, - девушка не поверила своим глазам, - это ты?

- Нет, не я, - серьезно ответил кот. - Где ты здесь меня видишь?

- Кисун!

Эрна сползла на пол, уселась рядом с котом, обняла его и расплакалась на этот раз от счастья.

- Ну, вот, опять водопад, - притворно разворчался тот, - а мне потом сохнуть.

Девушка сквозь слезы пообещала:

- Я тебя высушу.

- Ну уж нет, у меня еще с того раза на шкуре подпалины остались. Лучше я на солнышке.

- А как ты сюда попал?

- Мне помогли, - уклончиво ответил кот.

- Если у вас там с лирической частью покончено, - раздался из-за двери знакомый голос, - то я бы тоже хотел повидать ее высочество. Можно?

Дверь распахнулась, не дожидаясь разрешения. И на пороге появился смешной, рыжий, лопоухий парень.

-  И ты здесь? - изумилось высочество.

- Я же говорю, - хмыкнул кот, - мне помогли.

- Отвернись, пожалуйста, мне надо одеться, - попросила гостя Эрна.

- Я же не человек, - удивился хранитель, но все равно послушно отвернулся.

Эрна быстро накинула поверх рубашки домашнее платье и разрешила ему поворачиваться.

- Так вы знали, куда я попаду, когда пройду в храме через арку? - спросила она.

- Нет, - поспешил ее успокоить дух штольни. - Этого никто заранее не знает наверняка. Это решают Небеса и только тогда, когда невеста попадает в портал.

- В портал? - это слово Эрне было уже знакомо, но смысл его она не понимала.

- Переход, - уточнил дух, - между обычным миром и владениями хранителей стихий.

Впрочем, полной ясности объяснение не принесло.

- А что здесь  вообще происходит? Что это за отбор невест такой, вы знаете?

- Думаю, что скоро тебе все объяснят.

- Надеюсь, - в голосе девушки прозвучала угроза, адресованная неизвестно кому.

- Маленькая принцесса изволит сердиться, - с усмешкой заметил дух.

- Да ну вас, - смутилась девушка, - когда только успели спеться?

- Когда я его из плена вызволял.

Дух штольни ухмылялся во весь рот. А кот потупил взгляд.

- Я, Эрна, так глупо попался, - со вздохом признался Кисун. - Как котенок неразумный. Пошел за едой на хутор, думал, что-нибудь сам стяну, чтобы тебе не ходить ночью. А сам проглядел якорь - знак, которым хранителей привязывают к дому. Не хотел тебе говорить, но это Дайр устроил на нас облаву. И меня тоже он поймал. Как же…

- Я все знаю, - перебила его девушка, - меня он тоже поймал. И Рину.

- Рину? – глаза кота изумленно округлились. – А эту-то дрянь за что?

- А она тоже стала невестой огня.

- Так ей и надо. Вас что, вместе схватили?

- Нет, - волшебница внезапно расстроилась, вспоминая события того дня. - Я пошла за водой, а наткнулась на нее. В лесу, у ручья. Она была ранена. И я ее лечила, как Рик меня когда-то.

- Вылечила?

- Угу, - Эрна опустила глаза, ей было стыдно признаться, что она снова поверила предательнице, - а потом она подлила мне блокиратор и обокрала. Представляешь, она меня даже без сапог оставила!

- И ты не смогла идти, - утвердительно кивнул кот.

- Я пыталась! Но у меня ничего не вышло. Без обуви, по лесу,- она развела руками.

- В итоге хитроумный Дайр вас обеих сдал жрецам.

- Угу, - снова сказала она и вдруг заулыбалась. – Но я ему отомстила.

Тут не выдержал дух штольни и вмешался:

- Как?

- Он плату за Рину заранее пообещал охотникам, а за меня решил оставить себе.

- Так-так, и? – глаза кота разгорелись от предвкушения.

- Я молила Небеса, чтобы за меня заплатили чем угодно, только не золотом. Пусть даже обычным песком, - она замолчала.

- Да что ты тянешь-то? – не выдержал рыжий. – Чем?

- Солью! – победно возвестила Эрна. – За меня дали три пуда соли.

- А за Рину?

- Золото.

Оба духа дружно расхохотались, девушка тоже присоединилась к ним. Друзья долго не могли успокоиться. Кот похрюкивал, рыжий утирал слезы с глаз.

- Ну, ты и зараза, - сказал, наконец, он. – Испортила парню мечты.

Кот подошел к хозяйке, уткнулся ей в ноги и сказал с нежностью:

- Ты большая умница, моя маленькая Эрна.

- Я знаю! – Эрна подхватила его на руки и прижала к себе. – Ты мне всегда об этом говорил. Лучше расскажи, как смог выбраться с хутора.

- Ох, влип я там по полной. Уйти - не могу, тебе сказать -  не могу. Что делать, не знаю. Пришлось звать твоего дружка.

- Меня, если кто не понял, - дух штольни дурашливо поклонился.

- И он, надо полагать, пришел, - Эрна посмотрела на рыжего с благодарностью.

- Пришел, - согласился тот. - Немного пошумел, кое-что сломал, но кота для моей принцессы добыл.

- Спасибо, - Эрна встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. - Ты столько для меня сделал, а я до сих пор не знаю твоего имени.

Дух изумленно покачал головой.

- Чудеса, да и только, - сказал он, - человека интересует имя духа? Я с самого начала понял, что ты особенная.

-  И все же, как тебя зовут?

- Эль, - он моментально стал серьезным, - меня зовут Эль.

- Эль, я очень рада, что у меня есть такой друг.

Кот тихо хмыкал в усы. Эрна с каждым днем удивляла его все больше.

- Я тоже рад, моя маленькая принцесса.

- Ну, и я не против, - подытожил кот.

Эрна уселась на кровать, оглядела хранителей влюбленным взглядом и сказала:

- Как хорошо, то вы меня нашли. Мне без вас было плохо.

- Конечно, хорошо, - согласился Кисун.- Ты без меня, - он глянул на рыжего и тут же исправился, - без нас совсем пропадешь. За тобой глаз да глаз нужен.

- Я только не поняла,  как же вам удалось пройти через портал, как вы сюда попали?

- Ну, - кот замялся, - Эль тебе лучше объяснит, это – его заслуга.

Эрна выжидающе уставилась на хранителя. Тот внезапно поник.

- Как бы тебе это понятнее объяснить?