– Юля? – позвал он, каким-то невообразимым образом узнав ее. Не то по короткому звуку, не то вновь по запаху.

Она вжалась в стену, не желая поворачивать назад к призраку-убийце и не видя в темноте, как миновать потенциального маньяка из плоти и крови. Снова между молотом и наковальней…

– Юля, пожалуйста, не бойся меня! – торопливо и очень убедительно произнес Влад. – Я знаю, чего ты испугалась, но это совсем не то, что ты подумала. Я объясню тебе эти рисунки, клянусь, но сейчас нам обоим нужно выбираться отсюда. Я не причиню тебе вреда, я здесь не для этого.

Она с трудом сглотнула и после недолгого колебания уточнила:

– А для чего?

– Чтобы помочь. Понимаю, сейчас тебе трудно мне поверить, но попытайся. Я не трогал твою подругу и твоего друга, ничего не замышлял против тебя. Просто иногда я знаю, что случится. Иногда я рисую то, что еще только произойдет. Или кто-то рисует это моей рукой – не знаю. Звучит как бред, конечно, но это не больший бред, чем преследующая тебя утопленница.

Ничего себе заявления! Но если задуматься, то он прав: предвиденье уж точно не более фантастично, чем то, что гонится за ней. И сейчас оно пугало ее гораздо больше, поэтому Юля шагнула к Владу, пытаясь в темноте найти его руку.

– Там Хозяйка. Я видела ее. Она идет за мной. Кажется, она убила того парня… И другого тоже… Надо бежать…

– Возможно, не надо, – не слишком уверенно предположил Влад. – Думаю, ее там больше нет.

– С чего вдруг?

– Иначе бы она уже была здесь, пока мы болтали, как думаешь? Может быть, у меня все-таки получилась моя маленькая хитрость.

– Какая еще хитрость?

– Посмотри сама.

В темноте коридора засветился экран его смартфона, подсвечивая их бледные, напряженные лица.

– Открой галерею. Последнюю фотографию.

Юля послушно сделала, как он велел. На экране появилась картина, подсвеченная вспышкой. Пустая.

– Что это?

– А что ты видишь?

– Картину… Только на ней ничего нет, просто холст, какой-то фон… Это должен быть портрет?

Влад нахмурился, словно не ожидал такого.

– Даже так? Интересно. Посмотри следующую. Кажется, я для верности сделал парочку.

Юля провела по экрану пальцем, перелистывая фотографию. И снова охнула, едва не выронив смартфон: с экрана с того же самого портрета на нее смотрело знакомое лицо. То самое, что она видела во сне, а потом и проснувшись. Руки задрожали.

– Это она, Настасья, – прошептала Юля.

Влад накрыл ее руку своей, нащупывая кнопку блокировки экрана, чтобы фотография исчезла.

– Да.

– Но как? Почему на одной фотографии она есть, а на другой – ее нет?

– Настасья хотела покинуть портрет. Его нарисовали против ее воли, он пленил ее, стал для нее погибелью и тюрьмой. Вот только выбраться из него оказалось для нее так же сложно, как и людям уничтожить сам портрет. Ей нужно было новое пристанище. Вот почему она преследовала тебя: она не собиралась тебя убивать, не твое тело. Она хотела занять его.

– Что? – Юля вновь растерянно хлопнула ресницами. – Но почему именно мое?

– Сложно сказать, я могу только гадать. Мне кажется, что-то пробудило ее, а рядом оказалась ты.

– Но тут была не только я, – немного истерично возразила Юля. – Ирка, Мотя, эта Вика без конца тут ходила и изображала из себя призрак! Почему не кто-то из них? Почему я?

– Ну… В заметках блогера, которые мне переслали, было сказано, что темные сущности ищут сосуд почище… Возможно, только ты оказалась достаточно невинна…

– Стоп! Вот не надо! Я, может, и не работаю в эскорте, но, извините за интимную подробность, невинность – это все-таки не ко мне.

Его бровь выразительно выгнулась, но Влад постарался сохранить невозмутимое выражение лица.

– Я ведь не про физиологическую невинность говорю. Я про чистоту взглядов и помыслов. Да и ты могла оказаться пусть не идеальным, но как минимум наиболее подходящим вместилищем. Как бы там ни было, но я ее обманул. Дал другое вместилище. Фотография – это ведь тоже изображение, а изображение имеет над ней власть. Ее сила перешла сюда. Вторая фотография это доказывает. Как и то, что мы все еще живы.

Юля машинально снова нажала кнопку, чтобы экран смартфона ожил, но не смогла заставить себя разблокировать его. Фотография пугала ее до паралича.

– Но… теперь она заперта здесь, так? Это не свобода.

– Да, верно. А ты… попробуй удалить фотографию, – предложил Влад после паузы.

Юля недоверчиво покосилась на него, но сделала, как он велел, подтвердив, что желает избавиться от файла навсегда и на всех устройствах.

– Получилось, – удивленно выдохнула она, до последнего уверенная, что процесс обязательно сорвется.

– Похоже, цифровой носитель оказался не так надежен, как физический, – улыбнулся Влад. – Может быть, теперь Настасья обретет покой. И оставит в покое тебя.

Юля успела облегченно улыбнуться в ответ, но тут в коридоре послышались быстрые тяжелые шаги, по стене заскользил луч фонарика. Она снова шарахнулась, на этот раз инстинктивно пытаясь спрятаться за Владом. Кого там еще принесло?

По глазам ударил яркий свет и голос капитана Соболева строго велел:

– Никому не двигаться! Держите руки так, чтобы я их видел!

– О, капитан, прекрасно, – вполне искренне обрадовался Влад, чем заметно сбил полицейского с толку. – Вы очень вовремя. Поможете нам выбраться?

11 сентября 2016 года, 01:35

– Все так запуталось, потому что в этом месте в одно время столкнулись разные интересы и переплелось несколько событий.

Влад говорил спокойно, даже немного лениво, что было вполне нормально для столь позднего часа даже с учетом всех волнительных событий. Наручники на него надевать не стали, хотя Соболев и порывался, но Юля его отговорила. Игоря, на момент их выхода на поверхность пристегнутого к ручке в автомобиле оперативника, наоборот, освободили.

Когда они только выбрались из подвала, у усадьбы уже стояло несколько машин: БМВ Влада, более скромный седан Соболева и два патрульных автомобиля, освещавших все всполохами мигалок. Позже подъехали другие: еще несколько обычных полицейских, пара машин без опознавательных знаков и одна с надписью: «Следственный комитет».

Галка оказалась жива и здорова. Она нервно пританцовывала у патрульной машины и кинулась им навстречу, едва заметила. Ни с того ни с сего почти задушила Юлю в объятиях, чем несказанно удивила ту.

– Вот же… Думала, они тебя грохнули! – радостно выдохнула Галка, отстраняясь. – Извини, что слиняла, но я так испугалась… Зато я этого за собой увела, – она кивнула на угрюмо молчавшего Игоря, – и ментам потом показала, как в подвал спуститься.