Сначала дорожка вела вниз, под небольшим наклоном, что помогло набрать скорость. Ноги глухо стучали по прорезиненному полотну, мимо мелькали полосатые столбики с флажками и прямоугольные участки искусственной травы. Юрий сосредоточился на дыхании, подстроил его под ритм шагов, и побежал «на автомате», полностью отдавшись процессу.

В какой-то момент он обратил внимание, что ленточки флажков поднялись горизонтально, словно под сильным ветром. Гарин понял, что бежит по стене и с любопытством поднял голову, желая увидеть стартовую площадку.

Темные фигуры на серой поверхности оказались почти над головой, где-то высоко, далеко. В мозгу вспыхнул тревожный сигнал – это не они сверху, это он высоко над землей, висит вверх ногами, удерживаемый лишь сцеплением подошв с беговой дорожкой!

Мир перед глазами качнулся, к горлу подкатил ком, по спине пронеслись холодные мурашки. Ноги сами собой подкосились, и Юрий кубарем покатился по шершавой резине, стараясь утихомирить взбунтовавшийся вестибулярный аппарат.

Тихо-тихо! Все не так. Где он – там пол. Где ноги – там низ. Он не бежит по потолку, это просто спиральная дорожка по внутренней стороне орбитальной станции, которая крутиться и создает центробежную силу. Он видел такое в кино, это казалось забавным, но не опасным.

Юрий поднялся, потирая саднящий локоть, но все же не нашел в себе сил вновь поднять глаза. Взгляд, словно трость слепого, уперся в коричневую поверхность дорожки и не желал ее покидать. Гарин с трудом преодолел охватившее мышцы оцепенение и побежал вперед, слушая звук своего дыхания.

Но бежать легко и не принужденно теперь не получалось. Где-то в голове все равно крутилась мысль о неправильном положении тела, об опасности сорваться, о неминуемом падении. Спустя некоторое время Юрий пришел в себя, но все равно бежал так, словно готовился в любой момент припасть всем телом к земле.

И все же на площадке второго этапа он оказался с выходящим за верхнюю планку норматива результатом. Это приятно удивило. Что ж, все не так уж и сложно.

Пока шла положенная на передышку минута, Юрий разглядывал следующее испытание – полосу препятствий, изломанную и неприветливую. Когда раздался сигнал старта, он уже примерно представлял себе начало маршрута.

Не успел он вскарабкаться на вершину покатой пирамиды, как раздался тонкий, пронзительный свист. Налетел сильный встречный ветер, вышибающий слезу и сталкивающий с дорожки. На следующем препятствии Юрия ждал еще один неприятный сюрприз – внезапно изменилась сила тяжести и он чуть не сорвался с толстого каната вниз.

Дальше – хуже. Узкая труба с едким дымом, по ней пришлось ползти червяком, задыхаясь и кашляя. Лабиринт в темноте, сбивающий с толку надрывным детским плачем. Траншея с черным песком, который предательски проседал под ногами и норовил утянуть вниз, а в лицо беспрестанно били красные и белые лучи света.

Здесь Юрий наткнулся на белобрысого парня. Тот глубоко увяз в песке и боялся пошевелиться, уцепившись скрюченными пальцами в край траншеи. Он смог добраться до конца, но на большее сил не хватило.

– Пожалуйста, – вместе с каплями пота слетело с губ парня. – Я не могу больше…

Юрий обошел его по дуге, разгребая в стороны песок. Лег грудью на твердую землю, вытянул из зыбучей массы ноги и встал. Без лишних слов ухватил парня за предплечья и, поднатужившись, вытащил из траншеи. Белобрысый даже не смог ему помочь, висел как мокрая тряпка. Гарин усадил парня спиной к пластиковому блоку, не дожидаясь благодарности, побежал дальше, сквозь возникшую пелену красного дыма.

К третьему испытанию вело сразу несколько дорожек, разбегающиеся в разные стороны. Вдоль одной призывно мигали полосатые шесты, и Юрий воспринял это как приглашение. Дорожка вывела его к бойцовским татами, возле которых, вытянув руки по швам, стоял бледно-розовый робот с гладкой поверхностью вместо лица. Человекоподобная фигура бугрилась декоративными мышцами, сжатые в кулаки руки чуть подрагивали.

При виде Гарина робот быстрым шагом вышел на отмеченный красным кружком центр татами и развернулся, замерев в ожидании.

– Это будет интересно, – повел плечами Гарин, ступая на мягкие циновки.

На плоском лице тренировочного репликанта появилось красное число «120», начался обратный отсчет и робот ринулся в бой.

Вначале он пытался просто схватить Юрия, но тот легко избегал контакта. Тогда репликант стал более агрессивным, постарался загнать человека в угол и там ударить рукой или ногой. Но и это не принесло результатов – Гарин просто уходил в стороны, выдерживая дистанцию.

Искусственный интеллект перестроился, перешел к более тактичным атакам. Удары сменялись молниеносными выпадами в ноги, попытками навязать бой в клинче. Юрий не остался в долгу. От его точных ударов голова репликанта с убывающими секундами то и дело отлетала назад, робот на секунду отступал. В какой-то момент Гарин перехватил летящую ему в голову ногу, с грохотом обрушил пластиковое тело на пол.

Праздновал Юрий недолго – противник поднялся и вернулся в бой, вновь повысив уровень сложности. Теперь удары сыпались неиссякаемым потоком, вылетая с самых неожиданных сторон. Голова Гарина зазвенела от пары пропущенных боковых. То и дело приходилось вырываться из захватов, отдирая от себя цепкие пальцы. Юрия будто атаковало сразу несколько человек, не стесняясь и не сдерживаясь. Репликант бил до обидного точно, выискивая малейшие бреши в обороне человека. Гарин пару раз пытался контратаковать, но лишь отбил себе руки. Его мотало из стороны в сторону, потом резкий рывок за ноги опрокинул на спину, сверху навалилась пахнущая горячим пластиком туша. Сквозь собственные хрипы и бьющий в ушах пульс Юрий успел сообразить, что робот вытаскивает его левую руку для болевого приема, что через миг все будет кончено. И тогда, наплевав на все, позабыв, где находится, он прижал голову к груди, дотянулся до розового бока репликанта и вцепился в него зубами.

Все разом закончилось. Робот отпустил руку и поднялся на ноги. Сошел с матов, замер по стойке «смирно». На его лице мерцали цифры – три ноля.

Время боя истекло.

Юрий, отплевываясь, сел. Увидев на синем фоне площадки розовый кусок откусанного пластика, засмеялся, устало и немного нервно.

Чертов робот бил сильно, но аккуратно, даже крови нет. А он, словно бешеный мьют, отхватил ему зубами бок!

– Потому что…, – пробухтел Юрий, вставая.

Что именно «потому что» уточнять не стал, разглядел заплывшими глазами загоревшиеся огни на шестах-указателях, зовущие дальше.

Проходя мимо репликанта, Гарин похлопал его по плечу, сказал: «Без обид» и побежал легкой трусцой, разгоняя боль в мышцах.

Последнее испытание располагалось в желтом доме-коробе без окон и с одной единственной дверью. Юрий даже остановился перед тем, как войти, оглядываясь – не перепутал ли чего, там ли свернул?

Дверь легко отворилась, пропуская внутрь, в темноту. Когда глаза привыкли, Юрий увидел посередине пустого помещения стол со странным устройством – две прозрачные широкие трубы по краям, на трубах – рельефные барашки вентилей. В центре стола – два бугорка лампочек.