Строящие свои отношения с Империей на тех условиях, что люди никогда не станут возводить Арку в их замкнутый мирок.

Все это станет известно много позже. А тогда, на 181 день похода, в час «собачьей вахты», неизвестные энергетические шары без предупреждения атаковали флотилию Империи.

Первым погиб экипаж кирасирского фрегата «Брикер», на котором служил однокурсник Акиямы. Корабль не успел сделать ни единого выстрела, развалившись под ударами возникших из ниоткуда плазменных плетей.

Но Гвардия – всегда легенда. Имперский флот, хоть и застигнутый врасплох, быстро мобилизировался и дал отпор. Из ангаров крейсера посыпались звенья легких гусарских катеров – истребители и штурмовики. Кирасирский фрегат «Ян Мун» прижался ближе к флагману, защищая его и выжидая новых атак. Ушел в сторону от боя фрегат разведки «Келибар» – но лишь для того, чтобы зайти с фланга. Заглушив двигатели, начал расчехлять мощные снайперские орудия егерский корвет «Тройка».

До сих пор самым большим страхом Кимуры было ошибиться в расчетах и выставить себя дураком перед капитаном. Обычный страх молодого лейтенанта. Но когда шарообразные дистанты безжалостными ударами энергетических кнутов с кажущейся легкостью разодрали «Ян Мун», после чего атаковали крейсер, молодость закончилась. Новый Кимура ковался под сдавленную ругань пилотов и техников, густые переливы предупреждающих зуммеров и хриплые приказы застывшего на мостике капитана.

Выстрел главного орудия егерского корвета уничтожил одного из противников. Перезарядить мощную электромагнитную пушку не дали – монолиты с трудом, но оторвались от назойливых гусар, пошли на сближение с корветом. Залпы скорострельных ракетных турелей с крейсера догнали еще одного дистанта, но второй без труда разделался с неповоротливым егерем.

Когда последний оставшийся монолит, теряя свое эфирное тело, обогнул спутник Аквы и начал заходить на флагман, капитан Кимуры решил взять врага на таран, прикрыв крейсер собой.

Краткие миг тишины в рубке. Краткая встреча взглядами с товарищами. Краткий последний вдох.

Высшая честь для воина – умереть достойно.

За миг до столкновения дистант вдруг трусливо свернул в сторону и бросился бежать под свирепую ругань людей.

Спустя неделю Империя и монолиты вновь встретились, но уже для переговоров. Дистанты принесли извинения в виде, которое ксенолингвисты перевели как «импульсивное действие при непреодолимом страхе». С кем монолиты спутали людей и чего именно испугались так и осталось за пределами официальных сообщений.

– Господин капитан, – легкое, вежливое прикосновение к плечу. – Мы почти прибыли.

Воспоминания, потускневшие, но все еще теплые и тревожащие, слетели вместе с движением век. Вместо искрящейся темноты перед глазами возникли дребезжащий свет дежурного освещения и темный силуэт склонившегося человека. Хотя нет, не человека – аджая.

– Вы просили разбудить, когда станция будет в пределах видимости, – словно извиняясь, поспешно затараторил дистант.

Совсем еще молодой, с не успевшим потемнеть пигментным рисунком на скулах. Рисунок интересный, будто тень от экзотических цветов с длинными, изогнутыми лепестками. Само лицо не тронутое морщинами, светлое и открытое. Сколько ему по человеческим меркам? Должно быть, не больше двадцати – двадцати трех лет, временные отрезки у аджаев почти идентичны общеимперским. Интересный факт – одет в кадетскую форму Академии, хотя и без знаков различия. Насколько Кимура помнил, вначале полета на аджае был гражданский костюм. Сама форма явно не новая, но виден уход, отражающийся в безупречной чистоте, в начищенных пуговицах, в старательно наведенных стрелках на брюках.

– Спасибо, что разбудил, – поблагодарил Кимура, вылезая из кресла-капсулы.

Аджай выпрямился, улыбаясь, и Акияма заметил еще одну деталь, скрытую до того полумраком узкого пассажирского кубрика.

Голый череп дистанта казался состоящим их множества слепленных вместе маленьких кубиков, поверх которых натянули тонкую кожу. От висков и назад, до самого затылка, тянулась узкая полоска более светлого цвета – след от заживающего шрама.

Радикальная аугментация – удаление костей черепа и замена их имплантатами из сверхпроводящих материалов для ускорения передачи электрических импульсов мозга.

– Ты – пилот? – спросил Кимура.

Дистант на миг смутился, качнулся назад, будто прячась в тенях. Ответил напряженным голосом:

– Я нанят дублирующим пилотом.

Аджаи не признавали аугментаций. Это была их личная, принципиальная позиция, своеобразный акт презрения технологическим костылям, свойственным людям. Даже, несмотря на то, что благодаря улучшениям люди и сделали Аджай частью Империи, выиграв войну. А может, именно по этой причине.

Подобная обширная модификация, должно быть, превратила парня в изгоя. Каковы должны быть мотивы для этого?

– Что ж, хорошее назначение для молодого специалиста, – попытался разрядить обстановку Кимура. – Я сам начинал помощником штурмана.

– Я знаю, – голос аджая потеплел. – Я много смотрел про вас, господин капитан. Рассказывали в Академии….

Дистант осекся, добавил:

– Я сам попросился работать вместе с вами, господин Кимура. Позвольте, – он протянул узкую ладонь. – Боагтар Си Ифмари.

Си – если Акияма ничего не путал, означало «четвертый ребенок в семье», «наследник без наследства». На них, как правило, фамильных средств уже не оставалось.

Кимура пожал руку, соблюдая положенную с низшими по званию субординацию – с легким кивком головы, но не опуская глаз.

– Для меня честь служить под вашим началом, – с чувством произнес Боагтар.

– Ты назначен на «Полынь»?

Аджай кивнул.

Кимура никак не стал комментировать услышанное, хотя дистант смог его удивить – казалось странным, что после Академии он выбрал частную армию, а не службу во флоте. Выгнали из Академии? Нужно будет подробнее изучить личное дело этого Боагтара Си Ифмари, раз уж предстоит работать вместе.

– Идем на верхнюю палубу, – сказал Акияма, – Скоро должны открыть обзорные окна.

Обычно, между Арками курсировали удобные и просторные пассажирские транспортники, лишенные необходимости экономить на горючем и продуктах. На протяжении маршрутов располагались технические платформы или заправочные станции, обслуживающие нужды перевозчиков.

Однако, вдали от обжитых миров, вдали от проторенных трасс и путей, в галактиках без Арок, использовался другой транспорт – практически лишенные комфорта звездолеты класса «Альбатрос». Они олицетворяли собой верх практичности – увеличивали запасы топлива и провизии за счет радикального уменьшения жилого пространства. «Альбатросы» были рождены для сверхдальних полетов и вполне справлялись с этой задачей, на удобства пассажиров им было плевать.

Вместо панорамного купола, как на других круизных лайнерах, на «Альбатросах» ограничивались узкими прямоугольниками внешних иллюминаторов. Никаких мягких кресел и бара, никаких генераторов эффектов, лишь полукруглые лавки и серые стены с пунктиром подсветки.