– Ну ладно, уговорил, – венценосный отпрыск решил то ли покривляться перед врагами, выигрывая себе лишние секунды жизни, то ли спятил от ужаса. А может, и действительно надеялся перекупить явившихся его убивать бойцов, среди тех, кто участвует в дворцовых переворотах, процент корыстолюбцев, как правило, чудовищно велик. – Тем, кто встанет на мою сторону в борьбе с братом, обещаю любые деньги, титулы, награды… Ну, в общем, чего захотят, то и обещаю. Да хоть звезду с неба! Если стану королем, исполню все, что смогу! Клянусь!

Мир выцвел, слившийся со мной в единое целое живой артефакт вновь делал своего носителя чудовищно сильным, живучим и опасным. Причем, судя по тому, что даже сквозь его блокаду начала пробиваться боль на груди и руках, где что-то мерзко закопошилось, выкладывался на полную. Ну, теперь посмотрим, кто кого!

– Эх! – Я, оставив на полу так и не пригодившиеся секиры, рывком взвился на ноги, подхватывая плечами жалобно затрещавшее ложе и выпрямляясь во весь свой немаленький рост, чтобы осмотреть обстановку. Эльф, ближе всего стоящий к группке едва ли не выпрыгнувших в окно сторонников принца, сжимающий в руках слегка изогнутый длинный меч, напоминающий японскую катану, был быстр. Чудовищно быстр. Он успел три раза полоснуть меня по груди, нанося чудовищные раны, из которых летели настоящие облака крови, и даже отпрыгнуть в сторону, когда к нему сверху вниз, как тапка на нашкодившего кота, устремилось, наверное, не меньше двух центнеров дерева и ткани. Был бы в руках у его противника двуручник, топор, молот или любое другое обычное оружие, он бы, скорее всего, увернулся. Вот только даже рефлексов и скорости мастера меча не хватило, чтобы не быть зацепленным частью шикарной и тяжелой кровати, прижавшей его к полу и, наверное, сломавшей парочку костей.

В спину мне, нагнувшемуся, чтобы добить столь опасного противника, вонзился меч, вышедший из груди на добрую ладонь. Еще один черканул по горлу, вскрывая кожу шеи, словно хрупкую бумагу.

– Немедленное поглощение! – взорвался в голове панический мыслеобраз артефакта, и вылезшие из ладоней щупальца впились в дернувшегося перворожденного, стремительно растворяя, всасывая внутрь себя его плоть. Еще парочка отростков, пробивших кожу на груди, метнулась вбок, настигая дернувшегося пройти мимо воина, видимо, жаждущего поскорее расправиться с особой королевской крови, за убийство которой, по логике вещей, должно быть выплачено дополнительное вознаграждение. О том, что подобное, как правило, идет рука об руку с устранением лишних свидетелей, недобровольный донор мяса, крови, костного мозга и черт знает чего еще, похоже, задуматься не успел, обмякнув с прогрызенным виском. На спине тоже, похоже, выросли дополнительные хищные конечности, но там они не сумели достать ничего мягкого и съедобного, лишь впустую пошарили по чьей-то кольчуге, обладатель которой проворно отшатнулся назад, выйдя из зоны досягаемости.

Жуткие крики пожираемых заживо эльфов заставили отпрянуть от меня их товарищей, впрочем, те были уверены, что нанесли убийце своего предводителя смертельный удар и, наверное, немало удивились, когда тот выпрямился, развернулся к ним и обвел противников нехорошим взглядом. Вернее, думаю, что он был нехорошим, ну а что подумали они, увидевшие монстра, из которого высовывались жадно молотящие воздух щупальца и торчала парочка воткнутых клинков, – мастер меча, погибая, все-таки нашел в себе силы пронзить убийцу собственной катаной, – остается загадкой. Полученные раны, несмотря на воздействие артефакта, болезненно саднили, но умирать я пока не спешил, да и кровь уже не текла даже из почти перерубленной шеи. От стен, прорывая украшенные золотом розовые обои, начали отлетать пыль и маленькие камешки, быстро покрывающие тело и сливающиеся в уже знакомого вида доспех, покрывающий всю кожу.

– Кровь экстренно спеклась, заставляя разорванные сосуды срастись в прежнем положении, но резких сокращений мышц такая заплатка не перенесет, – влез в голову тревожный мыслеобраз. – Преобразовать полученные ресурсы достаточно быстро не успеваю, второй раз поставить подобные заплатки не смогу. Созданный магией внешний покров не обладает большой прочностью в связи с малым количеством доступной энергии и является медицинским фиксатором, а не броней.

Обрадовал! Получается, если буду двигаться, голова считай что отвалится, а из тела хлынут ручьи крови? Проклятье! А ведь эти нелюди уже начинают окружать!

Наверное, меня бы просто и без затей порубили в капусту, возможно, с тем, чтобы позднее сжечь пепел такого живучего врага, но тут большая часть гномов и эльфов с дружным воплем провалилась во внезапно оказавшуюся у них под ногами дыру. Неглубокую, всего-то в человеческий рост, но края ее практически тут же рванули навстречу друг другу, смыкаясь и давя оказавшихся между ними жертв в кровавую кашу. Выбраться успела только тройка особо прытких остроухих да один буквально взобравшийся по чужим головам бородатый карлик, лишившийся левой ноги, которую размозжил и оторвал безразличный к страданиям живых мертвый камень. Под шумок еще пяток солдат попытались добраться до своих целей, огибая появившиеся на их пути препятствия, но встретили ожесточенное сопротивление со стороны сторонников принца.

– Тьфу! – Женщина, стоявшая у окна, плюнула в ближайшего к ней солдата, и тот немедленно схватился за лицо, разъедаемое кислотой. Кстати, а она красива. Высокая, полногрудая, причем некий аналог алого корсета затянут так, что глаз от выставленных на всеобщее обозрение подушек безопасности не отвести. Да еще и блондинка. – Тьфу! Ой, попала не в глазик, а в ручку, теперь она точно отсохнет, вон уже чернеть начала. Тьфу! Вот так-то лучше.

Оставшуюся пару неудачников встретили их собратья, по какой-то причине оставшиеся верными наследнику, и после пары выпадов прикончили, в чем им очень помог обстрел графини с распутным прошлым. Какой гадостью она ширяется, интересно, что может своей слюной автомобильные аккумуляторы заправлять? И, собственно, почему такую опасную особу отпускают гулять без тугого кляпа! Плюнет же в первого встречного, под кайфом находясь, или того хуже, поцелует – и все, выносите тело!

Уцелевшие после побоища воины развернулись к дверям и спешно предприняли стратегическое отступление. Повинуясь некоему неясному посылу, стукнувшему в голову, я вытянул вслед им правую руку, из ладони которой по-прежнему торчало извивающееся щупальце, и с него вслед убегающим ударило нечто вроде душевых струек, уже на расстоянии нескольких метров от меня распадающихся на мелкие капли. Попавшие под столь необычный дождь захрипели и в судорогах повалились на пол, кожа их стремительно шла морщинами, а волосы белели.

– Накопились пропитанные эманациями смерти отходы, все равно пора было выбрасывать, – пояснил артефакт в ответ на мысленно заданный вопрос. – Больше такого нету. Появится дня через два.

С громким скрипом распахнулся одежный шкаф, из которого с важным видом вышагнул, а иного слова и не подберу, Мальграм, одетый в роскошную, но слегка пыльную темно-синюю мантию, на плечах имевшую некий аналог погон из драгоценных камней. Волшебник обвел собравшуюся компанию насмешливым взглядом, хмыкнул и картинно щелкнул пальцами. Вопреки ожиданиям всех, еще живых в данном помещении, ничего не произошло.