– А от чего умирает король? – подозрительно уточнил Мальграм. – Вроде бы не так уж он и стар, шестидесяти нет.

– Официально осложнения после перенесенной в юности травмы, – пожала плечами графиня. – А на самом деле просто допился. Да, понимаю, при наличии под рукой целителей, священников и лекарей самых высших рангов звучит бредово, но Далар не просыхал после трагической гибели моей сестры почти десять лет, а когда все-таки соизволил прийти в себя и увидел, что его дети искренне ненавидят друг друга и даже уже успели устроить на соперника по дороге к трону парочку покушений, пусть даже руками своих старших родственников, то снова схватился за бутылку.

– Мда, я так понимаю, – Мальграм оглядел залитую кровью и телами комнату, – что о перемирии заикаться уже поздно?

– Мою маму отравили четырнадцать лет назад, – просто сказал принц. – И следы тех, кто это сделал, вели в сторону лагеря брата. Через полгода после трагедии он тоже стал наполовину сиротой, заодно лишившись еще энного количества родственников, включая сводную сестру, погибших при пожаре, напрочь игнорировавшем попытки потушить его магией. Причем пламя там полыхало зеленого цвета. Алхимиков нужного уровня, чтобы создать и заставить сработать смесь, способную вызвать такой огонь, в стране на тот момент, да, впрочем, и сейчас, всего четверо. Бабушка, две ее кузины и глава кафедры трансмутаций в магической академии, который своего рабочего места в тот день точно не покидал.

– Мама не хотела таких разрушений и жертв, – вздохнула графиня. – Но ветер… проклятый ветер далеко сильно разнес брызги зажигательного зелья.

– М-м, тетя, а не слишком ты много говоришь? – скосил на родственницу глаза принц.

– Малыш, – женщина взлохматила племяннику волосы, – из этого замка ты либо выйдешь королем… ну, тем, кто без всяких сомнений займет его место, либо не выйдешь вообще. А потому верным соратникам предстоит узнать куда более неприглядные тайны и даже самим приложить руки к появлению новых. Если, конечно, твой брат чисто случайно не подавится за обедом тем супом, в который я внесла чуть-чуть весьма экзотических приправ. Но это вряд ли, у него хорошие дегустаторы, и сегодня одним из них, наверное, станет меньше.

– Жестоко, – мрачно пробормотал Мальграм, нервно потирая подбородок. – Да, кстати, может, мы уже перейдем в другое помещение? Более чистое хотя бы.

– И не обладающее окном, через которое вас может подстрелить не только снайпер, но и мало-мальски опытный лучник, которых среди гвардии должно быть довольно много, – поддержал его я.

– Резонно, – согласилась с нами обоими графиня, первой направляясь к двери. – Впрочем, другие комнаты не столь безопасны… Но стоит ли заботиться об этом, когда двери выбиты, а стража убита? Кстати, не могли бы вы навесить на нас какие-нибудь защитные заклинания? Увы, но имеющегося скромного дара едва хватает на алхимические превращения. И запас веществ, пригодных для использования в бою, по большей части остался в моем доме. А те незначительные мелочи, которые были всегда со мной, уже кончились, выиграв нам время для отступления сюда.

– Кхм, к сожалению, в этом я также не силен, – смутился Мальграм, ступая следом за ней, и с каким-то хитрым выражением лица взглянул на меня. – Вряд ли вам сильно помогут чары, не позволяющие истечь кровью. Ведь всех раненных в борьбе за трон безжалостно добьют.

– Аналогично, – пришлось констатировать свое бессилие, быстренько посоветовавшись с живым артефактом. В принципе, тот мог, пользуясь умениями, доставшимися ему по наследству от Джулии, создать на посторонних людях каменную броню. Или даже что-нибудь посерьезнее. Но не сейчас. Не с таким количеством доступных ему ресурсов, которые можно изъять без опаски, не слишком сильно ослабив владельца этого странного предмета. – Мои таланты в большей степени лежат в области повышения физических кондиций, живучести и маскировки.

Последнее ввернул, вспомнив, что не должен слишком уж активно выделяться на фоне обывателей, по словам покойной ведьмы. Я же не колдун. А сплавившегося с телом симбионта-паразита просто не видно, пока он наружу не вылезет.

– Последняя вам явно удалась, – с некой завистью протянула графиня. – Я разных волшебников видала, в том числе и старающихся сойти за простых людей, но мало кому удавалось столь же эффективно избавиться от излишков энергии в ауре. А уж колдовать при этом… Методике, разумеется, обучите?

– Конечно, – я выдержал некую паузу, – нет. Увы, но это не тот навык, который можно приобрести, не заплатив за полученное крайне неприятную цену. В частности, придется обзавестись хищными извивающимися украшениями, наподобие моих, поверьте, вам они не пойдут.

Женщина, пригласившая нас в соседнюю комнату, судя по длинному столу, обеденную залу, где, конечно же, не было ни слуг, ни, к сожалению, еды, лишь скептически хмыкнула, получив отрицательный ответ. Видно особу, добивающуюся поставленных целей любыми средствами. Интересно, как далеко она будет готова зайти, чтобы получить ответы на свои вопросы? Согласилась бы она носить в себе живой артефакт, вполне способный под настроение или в результате программной ошибки, ну или чем он там управляется, взять и скушать своего носителя? Худшие варианты возможны, но, пожалуй, сводятся к одному очень емкому понятию: «потеря души».

– Какой расклад сил в настоящее время? – уточнил Мальграм у того из эльфов-охранников, который выглядел попредставительнее и явно находился выше по своему положению. – Кого против могут послать в следующей волне убийц и, самое главное, кто может поддержать нас?

– Ну, – задумался ушастый. – Вообще-то на стороне принца Дэриела находятся представители старшей аристократии и жрецы храмов… Но последних в замке сейчас нет, да и не было никогда, а первых уже перекупили. Как и большую часть личной охраны. Так что мы одни.

– Чем же могли соблазнить тех, кто был так близок к претенденту на трон? – не на шутку заинтересовался волшебник.

– Золотой эликсир, – мрачно буркнул наследник. – Мой проклятый братец смог где-то раздобыть шесть порций. Целых шесть! И разделил их между предателями, составляющими мою свиту!

Я присвистнул. Мальграм тоже. Если выпить столько этого легендарного напитка, то… то… Не знаю точно, насколько изменится после этого обычный человек, но он станет крут. Безумно и безмерно. Или, может быть, превратится в младенца, а то и того хуже – сперматозоид и яйцеклетку, чрезмерно омолодившись?

– Принцев, волей короля буквально в один день засунутых в этот удаленный замок, сопровождали лишь их обычные спутники в виде младших представителей благородных родов, поддерживающих того или иного кандидата на престол, – пояснил старик. – Ну и прочие личности, очень близкие к ним. Фаворитки, камердинеры, телохранители. В общем, кто был во дворце в тот злополучный день, когда его величество принял столь необычное решение, тех и сплавили сюда приказным порядком. Вот только в лагере наших противников к подобному ходу явно были готовы. Иначе как объяснить, что у них оказались не только много умеющих держать в руках оружие людей и представитель конклава магов, но и столь шикарная взятка, проигнорировать которую смогли не все.