– Угу, – мрачно согласился с ним эльф, отправивший своего сородича куда-то на разведку следить за входом в апартаменты. – Понятное дело, главы родов, чьи отпрыски нарушили их клятвы, будут недовольны… Но меньше, чем если их младшие родичи будут просто убиты. А уже когда те с ними поделятся золотым эликсиром, вряд ли его прямо здесь весь выпьют, не оставив ничего для семьи, то практически все ограничатся лишь злобным бурчанием и бряцанием оружия. Такая цена может оправдать даже предательство сюзерена, тем более пока еще номинального.

– Гнусно, но правдиво, – вздохнув, подтвердила графиня. – Сестре на свадьбу в качестве подарка досталась всего одна склянка зелья. И мне, полностью бездарной, пусть и весьма образованной девушке, из нее она дала отпить примерно пятую часть, сохранив остальное для себя и нашей семьи. С тех пор старею в два раза медленнее, чем должна, за несколько месяцев научилась алхимии и некоторым слабейшим чарам, а также позабыла про болезни.

– Хочу! – пронеслась в голове мысль, видимо, ради разнообразия бывшая не посланием от живого артефакта, а вспышкой врожденной жадности. Или, быть может, резкой активизацией практичности и здравого смысла. – Так, предатели должны оставить часть полученной ими взятки для старших родственников, которым придется удовольствоваться такой подачкой вместо упущенной близости к трону. Значит, они еще могли не все выпить. Хорошо. Возможность пошарить по их карманам стоит того, чтобы поддержать слабейшую сторону конфликта. Шесть порций было? Отлично. Как минимум одну еще наверняка можно наскрести, даже с учетом того, что придется делиться с Мальграмом. А уж если две…

– Кто из высших магов страны здесь? – спросил вперивший свой взгляд в графиню волшебник.

Да уж, хороший вопрос. Что-то я излишне размечтался. Колдун такого уровня меня, скорее всего, легким жестом руки развеет по ветру вместе с имеющимся сопротивлением чарам и живым артефактом. А может быть, даже и без такой малости, как хотя бы одно движение, обойдется, ограничившись одним лишь мысленно-волевым заклинанием.

– Дидиректор! – В комнату ввалился выставленный дозорным эльф. – Сюда идет Директор!

Не знаю, как, но он умудрился произнести это слова оба раза так, что сразу стало понятно, оно пишется с большой буквы. А также с пиететом и трепетом.

– Каюк, – выдохнул побледневший, словно мел, волшебник и рванулся к стене. Добежать ему, впрочем, до нее не дала графиня, перехватившая своего давнишнего знакомого в лучших традициях восточных единоборств и грохнувшая его, кажется, позабывшего, как сопротивляться и творить волшебство, об пол. – Лучший менталист страны, глава академии магии, чье имя давно уже забылось из-за должности, ставшее прозвищем! Пусти, дура! Надо бежать! Спустимся вниз по стене, там через стену прошмыгнем, а дальше уж как-нибудь до леса…

– Ну, нет, Мальгри! – буквально прошипела графиня, не отпуская своего пленника. – Я не хочу подыхать под корягой, как загнанная охотниками лиса! Ну же, будь мужчиной! Вставай! Сражайся!

– Да слезь с меня, идиотка! Пусти! Насчет обороны надо посоветоваться!

Чудом, не иначе, вырвавшийся из рук многоопытной аристократки волшебник увлек меня в уголок и, склонившись к уху, зашептал:

– Директора нам не взять, что поодиночке, что всем сразу. Он слишком матерый зубр, с более чем трехсотлетним опытом и милой привычкой кипятить мозги всем, кто ему не нравится. Хоть и выглядит старый змей добрым дедушкой, но в академии при входе стоят клетки, как раз под окном его апартаментов. И он, занимаясь рутинными делами и обучая новые поколения чародеев, любит слушать, как кричат, протягивая через прутья руки наружу, те, кто вызвал его гнев. Кричат, раздирая высохшее от жажды горло и царапая железо своих темниц сорванными в кровь ногтями, пока не умрут, до последнего надеясь на милосердие и не получая его!

Я сглотнул и, запустив руку в ворот трофейной кирасы, почесал грудь, на которой затянулись выжженные руны подчиняющей вязи. Прямо сквозь порванную мечами и щупальцами и заляпанную кровью, своей и чужой, рубашку. Джулия говорила, что после ее подчиняющих чар мозгам уже ничего не страшно, вот, похоже, и подвернулся случай проверить, насколько же она тогда была правдива. Хотя у подобного типа, занявшего столь высокий пост, наверное, найдется и чем еще незваного гостя встретить. И выследить. А потому сигануть в ближайшее окно и скрыться, к сожалению, не вариант. Высота-то меня не убьет, скорее всего, но вот погоня точно доканает.

– Вы с ним лично, что ли, знакомы, раз в таких подробностях рассказываешь? – уточнил я. – И, кстати, откуда взял обновку? Неужели с собой пронес запечатанной?

– В тайнике нашел, – поморщился волшебник. – Там в шкафу задней стенки не было, видно, плотники на ней сэкономить решили, в камне выемка неприметная, но подозрительно гладкая была. Дернул, открылась ниша, а там эта тряпка лежала, вместе со своим последним владельцем. Были тут когда-то казармы, как я говорил, но потом что-то случилось, и один из их обитателей, боевой маг, остался в секретной комнатушке, положив руку на активатор древней ловушки. Ну, той, в полу. У него еще в спине кинжал ржавый торчал, но дырка маленькая и почти незаметная. Так как будем драпать?

– А может, все-таки попробуем сразиться? – попробовал заинтересовать его я. – Ведь у этих типов есть золотой эликсир! Раз уж ты умеешь сквозь камень ходить, то, может, подкрадешься к Директору и…

– Да не умею я ходить сквозь камень! – Зашипел в ответ магистр истории. – Я просто выучил в совершенстве общие принципы архитектуры и секретный язык гномов, для непосвященных выглядевший как случайные царапины! Пользуясь этим, пролезаю в оставленные при строительстве ниши и щели, которые бородатые недомерки, испокон веков являющиеся лучшими строителями, специально для себя оставляют! А магия воды помогает просачиваться туда, куда человек в жизни не протиснется, только кошка или подгорные жители, умеющие делать свои кости и связки пластичными, будто глина!

– А как же твое прозвище и репутация? – Врет? Не врет? Как проверить?

– Да раздул я ее! Специально раздул, чтобы быть не просто мелким колдунишкой, зарабатывающим продажей краденого, а легендарным охотником за артефактами, умеющим ходить сквозь стены и способным утечь откуда угодно прямо через каменный пол! На публику играл, в заранее подготовленных местах и на глаза попадался лишь там, где хорошие тайные ходы есть, про которые хозяева забыли! Меня же теперь даже и не ловят почти, ибо бесполезно и опасно, так как уйду и отомщу!

Каюк. Нет, ну точно каюк. Может, все-таки попробовать сделать ноги? И перед этим самому прибить принца. Вряд ли заговорщикам, добившимся главной для них цели, станет так уж нужен одинокий беглец. Ну, глава академии магии точно не попрется лично искать такого, а против кого-то чином пониже шансов будет значительно больше.

– Где Директор? – требовательно насел на своего соотечественника ушастый, схватив разведчика за грудки и тряся, как грушу. – Откуда он тут взялся? Эта двуличная тварь ведь должна была быть в столице! Ну же! Отвечай!

– Не знаю! Ничего не знаю! Но по балюстраде идет старик с синей паутиной вокруг глаз, и его сопровождает сам принц! Они уже поднимаются по лестнице на наш этаж!