А Тарек поймал свой, какой-то сумасшедший, рваный ритм, угадывающийся только по повторяющемуся с одинаковым временным интервалом заходу за спину противника на летунце. Клим тоже заметил эту особенность и стал пытаться подловить нашего друга, казалось не замечавшего своей оплошности. Вот только это было совсем уж не похоже на Тарека. И когда его соперник поверил в то, что нашел выход, ловушка, расставленная юным магом, захлопнулась. Резкий, неожиданный выход из виража и концентрированный энергетический сгусток срывается в полет на секунду раньше заклинания противника. Да, об этом нам Кайден тоже говорил, но, похоже, только Тарек услышал его так, чтобы построить на этом знании тактику боя. В момент выпускания заклинания щит мага ослабевал, поэтому завуч требовал, чтобы мы контролировали бросок и не делали его, когда принимаем чужую атаку на щит. Неужели он успел все это спланировать пока шел на арену? Или это была "домашняя заготовка" и он все это время надеялся поучаствовать в боях, хотя и не демонстрировал этого внешне?

— Да, не ожидал, — довольно проговорил Кайден. — Похоже, даже я все еще умудряюсь вас недооценивать.

— Ну, вы же сразу сказали, что шанс выиграть все же есть, — напомнила я.

— Нет, Таль, я сказал, что есть шансы на победу, но имел в виду, что Клим может сам допустить какую-то оплошность и проиграть. И шансы эти были очень малы. Но того, что кто-то из вас выиграет бой, превзойдя противника в тактике, я не ожидал. Нужно будет обязательно поработать с ним в этом направлении.

Тарека мы встречали так, будто он не один бой, а весь турнир только что выиграл. Мальчишки хлопали его по плечам и спине, я взъерошила волосы, Кайден ограничился устной похвалой, а Элтар подошел и молча протянул руку, как равному, и это значило больше, чем любые слова.

Когда принесли еду и напитки, все были в приподнятом настроении и рвались в бой, даже проведший уже девять схваток Элтар. Вот что значит вовремя поднятый боевой дух.

Слегка перекусив и прогулявшись на улицу, чтобы размять ноги, мы развалились в креслах, радуясь предусмотрительности организаторов турнира. Ввиду присутствия Кайдена одного кресла не хватало, но Рами устроилась на коленях у Элтара, что-то шепотом рассказывая улыбающемуся архимагу, и все остались довольны.

— Ты как? — поинтересовался Кайден у нашего старшего товарища. — Успел восстановиться или еще пауза нужна?

— Справлюсь, — заверил его Элтар. — Жаль, конечно, что они меня залить не могут, тогда бы вообще с полным резервом выходил, но и так все неплохо.

— Смотри, не геройствуй, — строго велел завуч. — Тут главное силы правильно распределить.

— Думаешь, я этого за последний месяц еще не понял? — усмехнулся Элтар. — Раз уж даже первокурсники нам очки на этом этапе приносят, мне точно проигрывать нельзя.

— Что-то ты не в меру развеселился, — нахмурился завуч, — настраивайся давай.

— Ладно, не ворчи, — добродушно отозвался Элтар и обнял Рамину, прежде чем встать с кресла, уступая ей место. — Еще три боя до нас, успею подготовиться, пока их смотрю. Мне все-таки не двадцать лет, опыт есть.

— Если бы все решал опыт, их бы здесь не было, — пробурчал Кайден, но дальше тему развивать не стал, оставив нашего друга в покое.

В некоторых командах, как и у нас, был лидер по боям, проводивший большинство схваток, некоторые делали ставку на сохранение сил за счет участия всех членов команды, и если в начале эта тактика выглядела как проигрышная, ко второй серии боев стало заметно, что одиночные лидеры подустали. Элтар пытался не показывать виду, но все равно это было заметно по ставшей менее агрессивной манере боя, потерявшим обычную уверенность движениям и даже по позе, в которой архимаг располагался медитировать в кресле, возвращаясь с очередной победой.

Пока у него не было ни одного поражения, но они продолжали появлялись у нас. Выпущенный против тучной женщины, у которой, по словам архимагов, был самый большой резерв на турнире, Марек сражался так, что сердце замирало, но все же наших знаний не хватало, чтобы реально противостоять магистрам. Как только они преставали нас недооценивать и брались за дело всерьез, мы проигрывали, и поделать с этим было ничего нельзя. Второе поражение в этой серии и третье в общей сложности опять досталось Рейсу, отправленному на бой с "Шансом" и получившему в соперники Орена. Кажется, старшекурсники не на шутку расстроились, проиграв нам бой.

Перед третьей серией боев я пыталась размять Элтару плечи и даже, с разрешения Кайдена, использовала тонизирующее заклинание, но усталость все равно уже сказывалась. Каждый бой давался ему все с большим трудом, но архимаг упорно держался и по-прежнему не имел ни одного поражения.

— Вот демоны, — синхронно выругались мужчины, когда до конца турнира нам оставалось провести всего три боя.

Завуч посмотрел на стоящих вместе близнецов, на Рейса и перевел взгляд на меня.

— Нет, — жестко отрезал Элтар, с заметным усилием поднимаясь из кресла. — Это слишком опасно.

— Знаю, — хмуро буркнул Кайден, — иди уже.

Мы напряженно замерли у обзорной стены, глядя, как наш друг, собираясь с силами, подходит к исходной позиции. Если бы мы только могли немного больше, но мы слишком рано оказались на одной арене с такими противниками. Мы им не ровня, так что Элтару приходится практически в одиночку противостоять командам опытных магов. И, похоже, он уже на пределе.

Когда начался бой, нам сразу стало понятно, почему архимаг не хотел, чтобы мы оказались на арене. Многие заклинания были нам не знакомы, но даже отсюда выглядели крайне опасными. Элтар придерживался привычной манеры боя, не жалея противника, но и не используя ничего летального. Его соперник напротив, казалось, прилагает все усилия, чтобы не просто победить нашего друга, а непременно его убить. Уже через несколько минут у Элтара были рассечены скула и ухо, и он чудом не получил серьезную травму. Если остальные маги добивать всегда старались энергетическими сгустками или чем-то похожим по воздействию, то этот завершал серию заклинанием, предназначенным для физического ущерба. Вдобавок ко всему до этого момента он на бои не выходил, и теперь уставшему в предыдущих схватках Элтару приходилось очень туго.

И все же не зря нашего друга считали самым грозным магом Остии. Даже в такой ситуации он смог собраться с силами и дать отпор противнику, вот только победа эта далась ему слишком дорогой ценой. Мы не рискнули дергать хмурого Кайдена вопросами, переживая молча и слабо понимая, что происходит на арене. Вздохнуть свободнее смогли только когда после выпущенного Элтаром вихря его противник не смог подняться с арены вовремя и ему засчитали поражение. Однако расслабились мы зря.

— Кажется, этот гад мне ключицу сломал, — сквозь зубы процедил архимаг с трудом дохромав до командной комнаты и тяжело опустившись в кресло.

Левая скула, шея и вороник рубашки были залиты кровью. Руки мужчины дрожали от перенапряжения.

— Обезболивание и регенерацию? — предложила я.