– Потому, что там их ждали боевики недобитого отряда некоего Рамзана! Того самого, что обстрелял твою машину у поляны и которому ты ополовинил и так потрепанную банду!

– Но откуда этот Рамзан узнал о наших спецах?

– Видимо, кто-то из Ак-Мартана сообщил. Но к вечеру, обманув бандитов, спецы вышли все к той же поляне. Устроились на ночевку, чтобы утром вызвать тебя.

Командир экипажа прервал подполковника ФСБ:

– Почему сразу не вызвали в тот район?

– Лазаренко, видимо, посчитал, что тебе будет сложно посадить машину на ограниченную площадку ночью. Решил ждать утра.

– Какого черта? Я спокойно посадил бы вертолет на той площадке и ночью, и в ветер, и в дождь со снегом вместе с туманом. Почему он решил за меня?

– Я же сказал, наверное, не хотел рисковать. А может, по другой причине.

– Что же произошло утром?

Начальник отдела спецопераций мог и не отвечать на вопрос пилота, но в голосе офицера слышалась явная тревога за судьбу спецназовцев. Поэтому ответил:

– По данным разведки, где-то с полтретьего до трех часов в районе поляны произошел бой. Короткий, но довольно плотный. После чего связь с ребятами оборвалась. Не думаю, что недобиткам Рамзана удалось зацепить спецов, иначе об этом сообщил бы агент из Ак-Мартана, а вот трупы самого Рамзана, его помощника Исы и еще шестерых боевиков, не считая тел тех бандитов, которых ты завалил с «вертушки», местные жители, которые вторые сутки только и делают, что хоронят мужчин, обнаружили. Среди трупов ни Лазаренко, ни Рыжова нет. Они исчезли. Что произошло после боя, не знаю!

Командир экипажа предположил:

– А если ребята лишились возможности выйти на связь? Скажем, во время боя пуля попала в станцию спутниковой связи?

Подполковник задумчиво проговорил:

– Станция, говоришь, вышла из строя? А что, ведь это вполне могло случиться, тем более спецназу пришлось вести ближний бой. Я как-то об этом не подумал. И если вышла из строя спутниковая станция, то они не имеют возможности ни выйти на меня, ни связаться с тобой! Так! Это уже лучше! Куда двинутся офицеры? Только на равнину, где их сможет обнаружить вертолет. В том, что группу будут искать, они не сомневаются, и правильно делают. Но могут подать сигнал и из леса. Ты вот что, Борт! Давай-ка начинай облет квадратов… И пусть твой второй пилот внимательно смотрит вниз. Глядишь, и заметите группу. Или они пустят трассер в небо! Тогда на частоте … сблизившись до расстояния в 150 метров, ты сможешь войти с ними в контакт, используя рацию малого радиуса действия. Ты меня понял, майор?

Командир экипажа ответил:

– Прекрасно понял. Немедленно начинаю поиск группы спецназа!

– Удачи тебе! И если какие новости, прямой доклад мне в любое время!

…Прошли сутки. Вертолет постоянно барражировал над территорией, где могли находиться уходящие из зоны применения спецназовцы. Но все впустую. Пилоты не видели снайперов, а те не подавали никаких знаков. Лазаренко просто не мог этого сделать, хотя видел по нескольку раз за сутки пролетавший над ними борт. У него не осталось ни одного трассирующего патрона.

Миновали вторые сутки. Капитан уже не обращал внимания на вертолет. Силы таяли. Если в первые сутки он сумел протащить на себе Рыжова километров шесть, то на вторые четыре. Кончался запас пищи. Благо попадались родники, и можно было заполнить фляги водой. Нога у прапорщика распухла, и это беспокоило спецов и силы не придавало. На третьи сутки, когда было пройдено более половины пути, Рыжов на привале, которые стали делать через каждые полчаса пути, предложил:

– Ты вот что, Володь! Оставь меня здесь, а сам двигай налегке к равнине. Потом вернешься за мной с поддержкой!

Капитан, осунувшийся, отказался от предложения:

– Нет, Женя. А если в лесу боевики объявятся? Я-то выйду, а ты? До последнего патрона? Как мне потом жить с осознанием того, что я бросил боевого товарища? И кончай базар! Выходить будем вместе. Пусть на это месяц уйдет, но выйдем!

– Как бы нога не того!

– Гангрена?

– Типа этого!

– Признаков гангрены нет. Да и обколол я место перелома так, что ни одна зараза не прицепится. Правда, потом срастутся неправильно кости, ломать придется, но это же ерунда?

Прапорщик невесело улыбнулся:

– А что мы, Вова, этот месяц жрать будем? Амуницию?

– Найдем чего. Трава вон, кусты, кора деревьев, черви в земле, да мало ли чего. Чем предки питались? Да и галеты у нас еще есть. И открою секрет, банка тушенки неприкосновенного запаса. Прорвемся!

– НЗ – это хорошо!

– Ладно, двигаемся дальше! Время сейчас для нас дороже любых денег. Я подставлюсь, ты наваливайся. Да и палкой помогай.

А в офисе службы места себе не находил подполковник Шабанин.

Мысли кружились вокруг одного. Куда же делись снайперы? Банду разгромили. Должны были уйти, если… если не получили ранений. Ранеными их могли взять люди Али из Ак-Мартана, когда вышли на поляну хоронить боевиков Рамзана. Если так, то это плохо! Если взяли живыми, то… ребятам не позавидуешь. Лучше уж мертвыми, иначе смерть их ждет ой какая лютая. Нет, офицеры подорвали бы себя. Или… пулю в висок, понимая, ЧТО их ждет в плену. А если были… без сознания? Но опять-таки, агент в Ак-Мартане сообщает, что никого, кроме трупов, местные жители не обнаружили. Черт, голова идет кругом. Звонила жена Рыжова, подполковник оставил ей свой мобильный номер. Интересовалась, скоро ли вернется муж. Не догадываясь, что подполковник сам сейчас отдал бы очень многое, чтобы узнать ответ на этот вопрос. Пришлось лепетать всякую белиберду. Вроде поверила. А тут еще новость о гибели брата Лазаренко. Убийство. Выйдет из леса Владимир, сюрприз плохой получит. Но лишь бы вышел. Вместе с Рыжовым. Черт возьми, что же все-таки произошло в том проклятом лесу? Нет. Надо раскрывать снайперов и высылать в лес наземную группу поиска. Еще сутки подождем и…

18 июля утром Шабанин собрался на прием к вышестоящему начальству, как неожиданно его вызвал командир экипажа поискового вертолета.

Подполковник буквально вырвал станцию из чехла:

– Первый на связи!

– Я – Борт-01!

– Ну, говори, Борт!

– Объявились наши ребята. Сегодня первым вылетом проходил над северной окраиной массива. Так возле родника, что где-то в километре от равнины, и увидел их. Тут же посадил машину и бегом к ним.

– Ну, ну, дальше? Что с ними?

– Подробности они объяснят вам сами, а если коротко, то возле поляны, уже после боя, во время которого пулей боевика была повреждена рация, прапорщик попал ногой в какую-то то ли щель, то ли нору и сломал ногу. Вот капитан и тащил подчиненного на себе. А почему так долго, так у них и компас замудрил. Шли не по прямой, а петляя. Но вышли. Удивляюсь я капитану. Это сколько же надо иметь воли, чтобы нести на себе раненого товарища десятки километров пересеченной лесной местности?