«С богом», — подбодрил себя Алексей, когда искра ведомого им судёнышка, оседлав рвущее из двигателей пламя, устремилась к цели.

На этот раз проход сквозь силовые поля Каменной затребовал больших энергозатрат. На какое-то время за прозрачными бронеплитами кабины бесновались ослепительные сполохи. Показатели скорости заметно упали, но стоило преодолеть защитные слои, как всё встало на свои места. При входе в ядовитую атмосферу Каменной отключились электронные системы. Переведя кораблик в горизонтальный полёт, Алексей приступил к выполнению задания.

— Раз, два, три, — считал он и дёргал установленный под рукой рычаг, напоминающий ручной тормоз автомобиля.

При каждом движении рычага из грузового отсека вываливался энергетический кокон и устремлялся к поверхности.

Под брюхом аппарата бесконечной чередой мелькали однотипные каменные пейзажи, и Алексей очень быстро потерял ориентацию. Руководствуясь инструкцией, он каждые десять минут отклонял ручку управления на одно деление, тем самым меняя направление полёта. Спустя сто пятнадцать минут, сделав двенадцать оборотов вокруг планеты и, опустошив грузовой отсек, Алексей вывел кораблик из атмосферы и, всё ещё не веря, что до сих пор жив, на полном ходу устремился прочь.

— Ушёл, смотри, ушёл! — не сдерживая эмоций, кричал кто-то из команды мостика дрейфующего на окраине системы линкора.

Присутствие командующего флотилией крикуна не смутило, хотя на вскрик и так никто не обратил внимания. Все были поглощены трансляцией с телескопа, держащего в фокусе крохотную точку уходящего от планеты кораблика.

— Вопрос в том, всё ли он сделал, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс командующий.

— Ровно через пять минут мы об этом узнаем, — также не отрываясь от экрана, сказал присутствующий на мостике флагмана глава республиканской контрразведки.

— Если всё пройдёт как надо, буду ходатайствовать о вручении пилоту серебряной кометы.

— У него их уже две, — сказал Дэйсон.

— Неважно.

— Смотрите! — вновь воскликнул всё тот же нетерпеливый голос.

Первый, сброшенный Алексеем шар, как и предсказывал Натан Григ, распался ровно через два часа. Запертая в силовом коконе энергия взрыва с огромной скоростью рванула во все стороны и за краткое мгновение разрослась до нескольких сотен километров. Через три секунды поток частиц поглотил следующие сотни километров.

— Это ещё что? — прокатился по мостику чей-то изумлённый возглас.

Никто не ответил, все до единого, раскрыв от изумления рты, смотрели на Каменную, атмосфера которой вдруг начала окрашиваться в неровные стальные оттенки. Участки ядовитой атмосферы менялись в том же порядке, в котором Алексей пролетал над планетой. Предположили, что атмосфера вступила в реакцию с радиацией. Через два часа огромный неприглядно-серый шар планеты лениво переливался сгустками разбавленной стали.

— Здесь пост наблюдения, — вырвались из динамика слова оператора, — зонды фиксируют ослабление силовых барьеров. За последние сорок минут мощность снизилась на двадцать два процента.

— Не нравится, — осклабился командующий, — либо оно гибнет, либо нам следует ждать очередных сюрпризов.

Сюрпризов не дождались, через час, когда с поста наблюдения доложили, что мощность барьера упала на семьдесят процентов, началась необратимая реакция.

С радиацией попали в точку. Именно она пробила защиту существ или существа, обитающего на планете. Их силы слабли, а вместе с ним слабла и механика, управляющая колоссальной звёздной конструкцией.

Держащая звёзды на расстоянии сила начала сдавать, и это привело к необратимым последствиям. Сдерживающий звёзды стержень рушился, и звёзды, заметно ускоряясь, устремились друг к другу.

Планету рвало на куски. С поверхности срывались континенты и под действием гравитации уносились в сторону приближавшихся звёзд. Туда же стальными протуберанцами утекла ядовитая атмосфера обречённого мира.

Спустя несколько часов колоссальной силы взрыв, пожрав и логово неведомого противника, и сами столкнувшиеся звёзды, осветил пространство. Волна раскалённых газов устремилась к окраинам, и командующий, убедившись, что спасатели подобрали убившего планету пилота, отдал приказ флотилии прыгать в соседнюю систему.

* * *

Победа. Это слово, ещё вчера произносимое с неуверенностью и опаской, сегодня неслось по палубам сводной флотилии в полную силу. Как только обстановка позволила зондам увидеть последствия атаки, сомнения остались позади. Пространство, где недавно на сетке координат значилась странная звёздная система, мерцало гигантскими пылевыми образованиями.

В восемь по вечернему корабельному, когда эскадре объявили о победоносном завершении войны, слова командующего вызвали бурю эмоций. Мощный радостный гул, кругами расходясь от мостика и центров связи, заглянул на каждую палубу висящих в черноте космоса кораблей эскадры. Кричали до хрипоты. Плясали, хлопали друг друга по плечам, делились планами.

Эйфория дошла до такой степени, что командующий определил сектор стрельбы и позволил дать победный салют.

Стреляло всё. Космос полыхал под количеством боеприпасов. Феерия красок рвущего боекомплекта очаровала даже самые чёрствые души. И вахны, и люди не скупясь разгружали в космическую пустошь арсенальные погреба.

Почувствовав дрожь палубы, Алексей усмехнулся. Даже неповоротливый десантный транспорт, на котором уже слишком долго живёт их уставшая от войны дивизия, и тот палил из всех своих башенок.

Третья кормовая палуба вместила не менее семи тысяч матросов и пехотинцев. Чудеса проекционной техники позволили людям очутиться в открытом, усеянном звёздами пространстве и почти своими глазами смотреть на грандиозный салют.

Эйфория первых минут успела сойти. И хотя многие, продолжая бурно выказывать радость, пытались втянуть его обратно в водоворот страстей, Алексей уклонился от настойчивых заигрываний и отошёл в сторону.

— Что-то, смотрю, не особо ты весел, — услышал знакомый голос.

Алексей повернулся, смерил главу контрразведки взглядом и тяжело выдохнул.

— Дэйсон, — устало констатировал он сей безотрадный факт, — может, хоть ты мне скажешь, где я могу от тебя спрятаться?

— Нет, Вольнов, в галактике такого места.

— Ты всё скромнеешь.

— Надо кое-что обсудить. Где мы можем спокойно поговорить?

Спустившись на два уровня, ступили на пустынную палубу, занятую импровизированным полигоном. Обустроенный для поддержания в войсках должного уровня подготовки тренажёрный центр немо взирал, как два человека, пробравшись по полутёмному залу, скрылись в полевом командном модуле.

— Ну, майор, — пинком откинув походную койку и тяжело на неё усевшись, спросил Дэйсон присевшего на стул Алексея, — как тебе вкус победы? Сладок?