— И ради этого ты оторвал меня от салюта?

— У тебя что, вопросов по поводу нашей победы совсем не возникает? — вопросом на вопрос ответил Дэйсон. — Всё гладко? Победили и всё? А ты не спрашивал себя, кого мы победили? Мы жителей этой Каменной даже разглядеть не успели. Очень много здесь, майор, странного, не находишь?

— Нет, — заглянув Дэйсону в глаза, невозмутимо сказал Алексей, — не вижу ничего странного.

— Ты часом не приболел?

— А что, должен был?

— Обычно тебя не переспоришь, а тут тихий какой-то, подозрительный. Хотя при каждой встрече клещами из меня слова вытягивал. Что, Лёша, неинтересно стало? Вижу, ты в своём расследовании тоже в тупике оказался. Ведь мир тех, кто якобы тебя использовал, ты уничтожил, а ответов от хозяев так и не услышал. Может, поделишься соображениями.

— С чего ты взял, что я должен с тобой чем-то делиться? — спросил Алексей. — Один твой вид, Дэйсон, ввергает меня в крайнюю степень уныния. Всё наше многолетнее сотрудничество лично для меня ничем, кроме нервов, ни разу не обернулось. Но война закончилась, а вместе с ней закончились и наши договорённости. Поэтому единственное, что я хочу тебе сказать, это слово — отвали.

— Прекрасно тебя понимаю, — невозмутимо продолжил Дэйсон, — поводов меня любить у тебя не много. Договорённости наши силы не теряли. Как только вернёмся, ты волен жить как угодно. Я в нашем с тобой разговоре не глава контрразведки, а человек по имени Дэйсон, который очень сомневается, что всё закончилось так, как должно было закончиться.

— И что тебе надо, человек Дэйсон?

— Диалога, — сказал он, — как ни странно, но ты единственный, в чей разум наши прозрачные союзники не могут подселиться, и только с тобой я без риска могу обсудить волнующую меня тему.

— Ну коли ты только с разговором, а не с предложением куда-нибудь слетать, то я готов тебя слушать.

— Раз готов, давай пройдёмся с самого начала. Итак. — Дэйсон поудобнее устроился на койке, — давай для начала восстановим последовательность событий. Дикая вахновская группировка атакует Гарду. Покойный адмирал Двински отправляет в атакованную систему ударную группу, которая, как потом выясняется, выныривает в неизведанной части космоса и стирает мир вахнов. После этого люди уничтожают атаковавший Гарду флот и забрасывают на планету группу диверсантов. Твой дебют, из которого ты вышел вместе с интересным прибором и последним линкором, оставшимся от ударной группы шестого флота. Верно?

— Верно, — согласился Алексей, — с памятью у меня порядок, и перечислять события, в большинстве которых я лично участвовал, кстати, не без твоей протекции, совсем не обязательно.

— Это я так, память освежить. Всё интересное впереди. Как ты думаешь, от кого пришло предложение о применении вашего ядерного оружия?

— Представления не имею.

— От Кромина, представителя расы с аномалии Вьятта. А хочешь, расскажу, как он узнал об этом оружии.

— Не трать время. Поскольку ни с какими Кромиными я до этого не виделся, то узнать об оружии он мог лишь изучив данные сканирования моего мозга.

— Верно, а передачей им результатов сканирования занималось моё ведомство. А теперь обещанный сюрприз. Случилось так, что моя сотрудница спутала файлы и вместо твоих мыслезаписей отправила подноготную совсем другого человека.

— А тот о ядерном оружии знать просто не мог, — сообразив, куда он клонит, опередил Дэйсона Алексей, — а откуда тогда Кромин мог узнать об оружии?

— Думаю, бомбардировка Каменной вашим ядерным оружием была частью первоначального плана.

— То есть ты хочешь сказать, что нашу войну спровоцировали обитатели аномалии Вьятта, затем выставили себя жертвами злобных существ с Каменной и с нашей помощью её уработали?

— Сотрудница только сегодня обнаружила оплошность и поставила меня в известность. Я сообщил ей, что в этом нет ничего страшного, и, думаю, она не будет акцентировать внимание на своей ошибке. Так что, кроме нас, об этом пока никто не знает. Времени для анализа было мало, но на первый взгляд всё выглядит так, как ты сказал.

— Твою мать, — задумчиво произнёс Алексей, — а ведь это похоже на правду. Мне тут приходила в голову мыслишка, но я посчитал её несостоятельной, однако в свете твоего рассказа она получила второе дыхание.

— Продолжай.

— Продолжать особо нечего. Я обратил внимание, насколько наши и вахновские технологии оказались заточены под защитные системы Каменной.

— Именно заточены, — подхватил Дэйсон. — Обрати внимание, и захваченный тобой на Гарде цилиндр, и поумневший вахновский ремесленник дали нам прорывные технологии и канули в вечность. Пиком тех технологий стала наша шагающая серия, значительно расширившая горизонты и вахновский антигравитатор, позволивший пробить силу прикрывающих Каменную звёзд.

— Вроде всё сходится, но я никак не возьму в толк. Раз у них имеются нужные технологии, для чего им нужны мы?

— Разберёмся, — потёр ладони Дэйсон.

Плотно сомкнутые губы главы контрразведки, его прищуренный, пытливый взгляд провели в воображении Алексея аналогию с взявшей след собакой, которая, однажды втянув чужой запах, ни за что не упустит добычу.

Внезапно ожила громкая внутрикорабельная связь.

«Внимание! Майор Алексей Вольнов, вам следует незамедлительно явиться в дивизионный центр связи, палуба два зет. Повторяю, майор Алексей Вольнов…»

— Странно, — убавив громкость корабельного оповещения и взглянув на индивидуальный коммуникатор, сказал Алексей, — зачем орать на весь корабль, когда можно просто вызвать.

— Может, сбои какие? — кивнув на прибор, предположил Дэйсон. — Иди, я тебя здесь дождусь, посижу пока, подумаю.

Палуба два зет, расположенная между кормовым техуровнем и машинным сектором, встретила полутёмными коридорами.

— Вот засранцы, — недовольно буркнул Алексей, войдя в центр связи и застав там только подсвеченную индикацией аппаратуру.

Стоявшие против операторских пультов кресла оказались пусты. Слегка огорошенный отсутствием дежурного, которому не разрешалось без команды покидать пост, Алексей напряжённо застыл. Выждав и решив, что известия о победе кому-то настолько вскружили голову, что он додумался над ним подшутить, Алексей засобирался обратно. Через несколько шагов, разглядел бурые пятна, измазавшие спинку кресла дежурного оператора.

Пистолет с пояса перекочевал в руку. Обойдя кресло и заглянув за тумбообразную консоль, наткнулся на застывший взгляд дежурного. Лицо парня показалось знакомым, Алексей нагнулся, и в тот же миг над головой прожужжала пуля. Дальше работали отточенные годами инстинкты. Слыша писк автоматного ускорителя, Алексей сайгаком перескочил консоль и рухнул на пол рядом с ещё не остывшим трупом. Над головой, выбив частую дробь о переборку, прошла автоматная очередь. Не мешкая, с перекатом ушёл за соседнюю консоль и увидел, как в тело дежурного с чмоканьем впиваются изрешетившие консоль пули.