– Мама была со мной? – наконец спросила Мила.

– Да. Она была там. Пока не приехала «Скорая». Твое сердце перестало биться, и казалось, что уже слишком поздно. И это была почти правда. Потом она увидела меня, лишь на мгновение. Я был крайне неосторожен. И как бы сильно я ни пытался держаться от тебя подальше, наши пути все эти годы пересекались снова и снова. Потому что я знал, что ты собой представляешь. Я надеялся, что все окончится иначе.

Именно поэтому мама Милы не хотела, чтобы она возвращалась в Прагу. Именно поэтому она покинула город. Она едва не потеряла свою дочь и увидела то, что испугало ее до глубины души. Она хотела ее защитить. От существа, природы которого она не понимала. Которую она не могла объяснить. Которого она, возможно, считала ответственным за падение Милы – и, таким образом, за ее проклятье. Она была не так уж не права.

Да, мама хотела ее защитить. Если бы Мила тогда знала, насколько сильно…

– Сегодня я сделаю тебе подарок. Считай это компенсацией. Мила, ты займешь мое место. Если этого захочешь.

Она вопросительно посмотрела на него и потерла лоб.

– Что ты имеешь в виду?

Он и правда предложил ей еще один шанс остаться в живых? Настоящий шанс?

– Ты можешь сейчас последовать за мной, если этого хочешь, и я возьму твою душу под свою защиту, чтобы затем выпустить ее на свободу. Или ты можешь принять мое предложение. Я живу уже так долго, я видел, как возникают и исчезают бессчетное количество душ. Я пережил уже так много, и то, что я сделал, показало мне, что настала пора освободить свое место. Потому что я не знаю, сделаю ли я это снова, не знаю, не захочется ли мне еще раз что-то изменить, дав человеку второй шанс и поставив под угрозу равновесие. – Услышав его слова, Мила с трудом сглотнула. – Ты сможешь жить дальше. Вечно. Но ты станешь другой, ты станешь существом по ту сторону жизни и смерти. И ты никогда не повторишь мою ошибку, слышишь? Никогда.

Мила отчетливо ощутила, как ее пробрала дрожь. Она была не уверена, справится ли. В состоянии ли она в самом деле взять на себя обязанности Смерти.

– У тебя уже есть часть моей силы. Равновесие и этот мир больше не нуждаются во мне. Я устал. Я стар, – спокойно продолжал говорить дух Смерти. – Ты будешь собирать души и вершить равновесие. Саива будет помогать тебе. И в качестве поощрения, чтобы подтолкнуть тебя согласиться, я не стану обрекать тебя на вечность без твоего темного Вечного. Один день в году будет полностью принадлежать вам. Только один – день, когда падает завеса. Большего я сделать не могу.

Посмотрев на Ашера, Мила едва не всхлипнула…

Выпрямившись, она кивнула. Да, она согласится. Она сделает это. Вместо того чтобы умереть или отказаться от своего проклятья, она примет его, свой дар, с распростертыми объятиями. Возможно, эта история началась со случайности, но Мила верила, что она оканчивается судьбой. И один день может превратиться для нее в вечность.

– Ты приняла решение. Теперь прими эти крылья. Они сослужат тебе добрую службу. И прими мою силу.

Милу захлестнула энергия, теплая тьма, которая накрыла ее, словно одеяло. У нее на спине появились крылья, и это ощущение было пьянящим и неописуемым. Большие черные крылья мерцали слева и справа от нее – она потрясенно рассматривала их. Солнце уже всходило над Прагой, и перья обретали цвет, купаясь в лучах солнца, и чудесно сверкали. Это утро было настолько наполнено надеждами и возможностями, что их невозможно было охватить мыслью.

– Воспользуйся своей силой, призови ее – и посмотри, что произойдет, – сказал дух Смерти, и Мила последовала его словам. Внезапно это стало так просто, так интуитивно. Как будто она никогда и не занималась ничем другим, словно все это ее никогда не пугало.

И в одно мгновение, когда она ощутила свою магию, ее крылья засияли, окрасились кроваво-алым и стали прекраснее, чем все, что она когда-либо видела.

– Каждое перо уникально. Как ты.

Мила не могла различить лицо Смерти, но она была уверена, что он улыбался. Это было заметно по его голосу.

– Теперь ты – творение всех миров, хранительница равновесия, та, кто ловит и сохраняет души. Я подарю тебе друга, который всегда будет рядом, потому что я никогда не забуду, как одинока может быть вечность. И потому, что я обещал тебе один день. Один день, чтобы тебе не пришлось полностью отказываться от того, что я у тебя забрал. Чтобы на один день ты снова становилась Милой.

– Пан, – прошептала она и всхлипнула, увидев, как его душа, или то, что она за нее принимала, отделилась от его тела и подлетела к ней.

– Это его образ, который будет сопровождать тебя в твоих странствиях. А в тот день, когда ты будешь свободна, он будет собирать и охранять души за тебя.

Призрак Пана рядом с ней светился серебристым. Он облетел вокруг нее, а затем приблизился к Мим. Они попытались потереться мордами друг о друга, с любовью и заботой, а потом Пан снова возвратился к Миле.

Теперь Мила стала Смертью, она была связана с душами и призраками, с каждой каплей эфира, что существовала в этом мире. Прикосновение к Пану теперь ощущалось иначе – кожу слегка покалывало, но она по-прежнему могла гладить его, дотрагиваться до него. Это было неописуемо.

Мила застыла на месте, в слезах, не зная, что теперь делать. Подняв взгляд, она увидела, как дух Смерти, словно пепел, рассеялся на ветру, и она лишь услышала его тихий шепот:

– Будь счастлива, Мила. Спасибо тебе.

Не успев понять, что происходит, Мила ощутила головокружение. На мгновение она потеряла способность что-то воспринимать, что-то слышать или обонять. Она быстро заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Слушайте. Вы видите то же, что и я? – Цето.

Мила повернулась, осмотрела себя и увидела прекрасное черное платье. Боли больше не было, она чувствовала себя замечательно – она чувствовала себя сильной и великолепной. Ее тело больше не лежало перед Ашером – она воссоединилась со своей душой. Мила стояла перед ним, и она была жива.

Испуганные взгляды друзей обратились на нее.

– Ашер, – выдохнула она, и только в этот момент он, кажется, по-настоящему осознал, что она еще здесь. И что она больше не исчезнет.

В несколько быстрых шагов он оказался рядом с ней. Сначала он помедлил, но затем притянул ее к себе, все еще не веря, что она и правда настоящая.

– Я потерял тебя, – выговорил он, и в его глазах отразились все его переживания. Он злился на нее и одновременно был благодарен, а еще испытывал огромное облегчение. – Это и правда ты?