– Моя охрана препятствует моему желанию провести личную встречу с Величайшим Гилем. – Карина тщательно поддерживала образ деловой женщины, поэтому исключила из своих интонаций даже намёк на слезливость или нервозность. – В ответ на моё требование подчиниться начальник охраны заявил, что выполняет ваш приказ, Владыка! Учитывая, что он делает это не в первый раз, хочу узнать, чем обусловлено это ваше распоряжение?

– Обеспечением вашей безопасности, Величайшая Карина.

Владыка Мазатль в беседах с ней всегда был почтителен, но она понимала, что эта почтительность тоже своего рода сценический образ. Потому что основной претендент может быть только один, и вопросов о расставлении приоритетов здесь не возникает. Но запасной претендент в любой момент может пройти в дамки, и эту возможность учитывает каждый. Особенно Владыка. Что совершенно не мешает ему поступать с её желаниями и требованиями на своё усмотрение.

– Мы ведём крайне непростую императорскую гонку, – продолжил Мазатль. – Последний раз нечто подобное в Империи случалось тысячу лет назад, и практического опыта нет ни у кого. Мы тщательно изучаем архивы, но ошибки в любом случае неизбежны. Наша задача состоит в том, чтобы не допускать фатальных. Поэтому мы делаем всё, чтобы обезопасить своих претендентов. Жизни наших Величайших для Великого Доминиона Мезтеки превыше всего.

– Понимаю вашу позицию и полностью её разделяю, – с достоинством заявила Карина. – Однако не понимаю, как моё совместное времяпрепровождение с Величайшим Гилем может угрожать нашей с ним безопасности. Мне сказали, что эта резиденция абсолютно надёжна.

– Во время императорской гонки не существует абсолютно надёжных резиденций, – веско ответил Владыка Мазатль, вперив в неё многозначительный взгляд. Мол, такая выдающаяся интеллектуалка не может не понимать этого. – Да, мы считаем эту резиденцию полностью безопасной. Однако мы должны быть готовы к любому развитию событий. И если таковые развернутся не в нашу пользу, то у вражеского ликвидатора может оказаться возможность атаковать вас обоих одновременно. Поэтому ваши личные встречи нежелательны. Но вы всегда можете воспользоваться защищенной линией правительственной связи. Ваша беседа пройдёт абсолютно конфиденциально.

Рили?! Карина блестяще сохранила невозмутимость образа, но про себя саркастически расхохоталась. Конфиденциальность?! Здесь?! И она должна в это поверить? Спасибо, но она не такая дура. Величайший Гиль более чем понятно и неоднократно намекал ей, что у претендента не существует конфиденциальных бесед. А ей требуется нечто большее, чем просто беседа с Гилем! Но на этот раз она заставит Мазатля уступить. У неё есть способ! Он, кстати, всегда лежал на поверхности, она о нём знала, но не обращала внимания. Величайший Гиль любезно намекнул ей, в какой стороне искать, когда при их последней видеобеседе она выразила сожаление о том, что охрана всячески препятствует их личным встречам. Карина намёк поняла и быстро разобралась, на что необходимо надавить!

– Интересы нашего Доминиона для меня превыше личных! – красноречиво заявила она. – Мне неинтересна роль легкомысленной прожигательницы жизни, такой как претендент от Великого Доминиона Чиалори! Поэтому делаю всё, чтобы быть полезной вам и нашему общему делу. Сейчас от меня мало что зависит, но всё равно пыталась содействовать по мере возможностей. Но…

Неожиданно лицо Карины приняло усталое и подавленное выражение. Она печально поморщилась, словно произносить то, что она сейчас произнесёт, ей совершенно не хотелось, однако у неё не осталось выбора.

– …в последнее время чувствую себя очень угнетённой, – нехотя сообщила Карина, придавая своему голосу приглушённые депрессивные интонации. – Постоянно нахожусь взаперти, вокруг меня одни андроиды охраны и несколько камеристок. Ощущаю себя заключенной элитной тюрьмы, окружённой надсмотрщиками и конвоирами. Так хочется вырваться на свободу!

Она тяжело вздохнула и устремила на Мазатля болезненный взгляд:

– Понимаю, что это всего лишь эмоции, но с каждым днём чувствую, как угасает интерес к жизни. Не хотела обращаться к вам с этой проблемой, но моя охрана не оставила иного выбора. Прошу вас позволить мне проводить личные встречи с Величайшим Гилем хотя бы иногда. Готова согласовать их периодичность с секретной службой! Эти беседы для меня настоящая отдушина, Величайший Гиль уникальная личность, бесценный кладезь знаний и мудрости, настоящий Император! И живой человек в отличие от андроидов охраны! Мне не нужно опасаться его, как опасаюсь камеристок после каждого известия об очередном покушении на моего двойника или двойника Величайшего Гиля. Прошу вас, Владыка, не превращайте мою жизнь в тюрьму. Меня это очень угнетает…

Она подавленно умолкла, словно ощущала вину за сам факт столь щекотливого разговора.

По другую сторону линии правительственной связи Владыка Мазатль бросил взгляд на данные психоанализа текущего состояния собеседника. Медицинские алгоритмы сообщали, что Величайшая Карина, по своему обыкновению, лжёт. Ложь в её исполнении всегда выходила убедительно, и психологи считали, что на родной планете это являлось для Величайшей Карины источником дохода, как в профессиональной, так и в личной сферах жизни. Владыка Мазатль взял за правило пропускать любые её фразы через психоаналитические алгоритмы, однако сейчас ситуация оказалась нестандартной. Без тщательного профессионального анализа невозможно понять, на что именно направлена её ложь. Мазатль отправил срочный вызов в медицинский центр резиденции и вернулся к разговору:

– Ваше благополучие и душевное равновесие для нас превыше всего, Величайшая Карина. Я не могу не пойти навстречу вашим пожеланиям. В ближайшее время секретная служба согласует с вами ваш новый график с учётом высказанных вами пожеланий. Могу ли я помочь вам чем-либо ещё?

– Пока этого достаточно. – Образ Карины вновь был сдержан и уравновешен. – Очень благодарна вам за вмешательство, о Владыка! Надеюсь, что больше проблем не возникнет и мне не придётся отвлекать вас от задач государственной важности. Прошу извинить, что отняла у вас время, но другого выхода у меня не осталось.

Владыка Мазатль выполнил церемониальный поклон, и Величайшая Карина отключилась. Мазатль коснулся светосенсора, активируя скрытую линию связи, и вопросительно посмотрел на седовласого медика:

– Ваш вердикт, академик? Она действительно ощущает себя в неволе? Мы не можем рисковать. Если Экстервит сочтёт, что она лишена свободы не по собственному желанию, он убьёт её, и мы лишимся запасного претендента. Это неприемлемо.

– В основном она лжёт, пытаясь таким способом добиться желаемого. – Старый медик нахмурился, вновь просматривая выведенные перед собой графики психологической активности, сформированные во время разговора Мазатля с претенденткой. Спустя пару секунд он продолжил:

– Она не испытывает тёплых чувств к Величайшему Гилю, недовольна вами и ещё более недовольна своим положением в очереди на трон. Вполне очевидно, что она стремится соблазнить Величайшего Гиля ради обретения статуса фаворитки и устроила этот спектакль ради того, чтобы вновь получить возможность контактировать с ним лично. Однако…