опять свезло на близняшек-тройняшек или все дроу, как создания иной расы, для меня на одно лицо, красивое, но без четко выраженных различий? Ровные дуги бровей, яркие губы, хищные носы с маленькой горбинкой, миндалевидные глаза, не красные, как в книжках-сказках писали, обычные черные радужки. Это если не всматриваться. А если вглядеться, то не черные, а темные с огоньками, как болотные манки причудливого оттенка. Смотришь, и тебя уносит, заманивает, утягивает в бездну без дна.

Про внешность же что гадать, если можно спросить? Я и спросила в лоб:

– Вы близкие родственники или мне не видно различий?

– После боя у скальной гряды Кшер мы провели обряд побратимства, княгиня. Этот ритуал смешал наши силы и черты, проявляя лучшее, – ответил центральный дроу.

Ого! Честно сказать, я в очередной раз удивилась безграничным возможностям магии и ее многообразию в мирах. У реш-кери, как расы, процветают таланты, связанные с кровью, и индивидуальные дары в той же области, плюс ментал, то есть воздействие на разум и чувства. А рунная магия особым пирожком на полочке, сверху отдельно.

Да-да, та самая, которая позволяет творить подставки с шарами связи, порталы и тому подобные замечательные штуковины. Разумеется, позволяет тому, кто учится использовать эту силу. Руны в Киградесе не загадочные палочки, как у нас скандинавские, а стандартный алфавит реш-кери, используемый в быту для письма и чтения. Все дело лишь в том, кто, как и с какой целью будет рисовать, какую силу сознательно вложит в знаки. Что вложит, то и получит, или, если схалтурит, не получит, на руках останется пустышка или брак, через контуры которого невозможно провести магию.

Личным талантам не учат, потому что они слишком разнятся, как и техники постижения, а вот правилам нанесения знаков, как магии, а не как письму, в нескольких заведениях на просторах Киградеса обучают. Есть и своего рода высшие учебные заведения с аспирантурой, выпускающие грандмагистров – специалистов высочайшей квалификации, и обычные шараги для ремесленников. Востребовано всё! Кому изыски нужны, а кому и простейшие поделки сгодятся, лишь бы надежно работало.

Дроу-су же, вернемся к нашим… М-да, бараны не подходят, внешность не соответствует, пусть будут антропоморфные пауки. Дроу большей частью лишены собственных талантов в волшебстве, но у них мощнейшие ритуалы и методики работы над совершенствованием тела. Порой изуверские, но очень эффективные. Один такой ритуал не просто смешал кровь трех мужчин, породнив их, а еще и как-то отсортировал таланты и отшлифовал, заодно приведя к одному знаменателю совершенной нечеловеческой красы и функциональности.

Ох ты ж, коржики-пирожки, крепко меня вштырило от одной фразы дро-су про ритуал. Чертов Архет не упустил шанса засунуть в мою бедную голову новую порцию информации. Слава всем богам, как реальным, так и выдуманным, на сей раз обошлось без кровопускания и хронической головной боли. Так, пару-тройку раз виски прошило толстенной иглой и стихло. То ли привыкаю, то ли информация принципиально новой не оказалась. Где-то что-то, пусть и в ином антураже под другим соусом я почитывала. Остается только поблагодарить себя за всеядность в выборе книг. Даже фэнтези неожиданно к месту пришлось.

– Ты выкупила нас, княгиня. Для чего? – тихо спросил один дро-су. Снова тот, что стоял по центру.

Поскольку они одинаковы, что внешне, что в одежде, как-то иначе их различить я не могла. На эльфах из Леса, вон, помнится, хотела буквы рисовать, пока ягодка удачно не подвернулась. А этим что, цифры зеленкой на лбу и затылках рисовать: один, два, три? Архет услужливый, когда не надо, он нарисует, если попросить. Да, блин, даже если не просить, все равно нарисует, стоит ему только мою навязчивую идею уловить.

– Просто захотелось, – пришлось ответить так, а не иначе. «Жалость» как понятие для дроу вообще непостижима. Слишком другое мировоззрение. – Считайте это моей причудой, блажью. Только куда вас девать, не знаю. Не в постельные же грелки скопом записывать. Хотите, могу в Нейссар к дяде отправить. Отпустить в свободное плавание не получится. Чтобы вас из пещер забрать, пришлось новые узы связывать.

– В отличие от тебя, твоему дяде нужны постельные грелки? – уточнил каким-то мертвым тоном тот, кто стоял справа.

Я представила дядю Ивера, домогающегося тройку чернокожих наложников, удерживаемых для надежности десятком зомби или рыцарей смерти, и еще разок расхохоталась. Настолько нелепой вышла картинка. Хрюкнул даже Чейр. Тоже, наверное, не смог снести равнодушно потуги собственного воображения. В этом мы с ним похожи.

– Нет. Дядя не по этой части. И вообще он некромант, – отсмеявшись, пояснила я троице, чем, кажется, напрягла их еще больше. Ну да, они же не знают, какой дядя Ивер хороший. Может быть. Для меня. М-да, только для меня. Так что, пожалуй, мальчики правильно напрягаются, а мне пора закончить над ними стебаться. У дро-су сегодня, можно сказать, день второго рождения, а на праздник принято подарки дарить, а не глумиться всячески всяким стрёмным девицам, даже если они с какого-то перепуга оказались вампирскими княгинями.

Пока я немножко пихала основательно придремавшую совесть (того и гляди вообще в анабиоз впадет), в дверь поскреблись и просочились мои лесные эльфы.

С отчетливой неприязнью косясь на черных собратьев (это чего, ревность прорезались или родовая вражда?), парочка преклонила колени. А преклонив, мелодично изъявила безграничную радость по поводу моего возвращения – раз, и столь же безграничную скорбь о том, что княгиня не посчитала нужным отправиться в путь с теми, кто назначен быть ей защитой – два.

О-го! А дро-су враз оживились. Если так можно истолковать выражение величайшего презрения, синхронно проступившее на физиономиях. И средний из дроу вкрадчиво прожурчал:

– О ригаль-эш Киградеса, ты вольна распоряжаться нитями наших жизней, но мы смиренно молим тебя, позволь доказать: искусными клинками рядом с тобой мы послужим вернее, нежели в качестве дара стороннику или родичу.

Глава 30. Тонкости практического применения

Я послушала этот хитровывернутый пассаж о полезности дро-су как бойцов и мимоходом отметила, что ничего о своем неприятии роли грелок для моей постели он не сказал. Или они тоже, как эльфики лесные, не отделяли одно от другого и настаивали только на том, что раз они воины, то и будут этим заниматься в первую голову. Все же прочее не настолько актуально, чтобы на это вот прям сразу упирать? Или это самое им вообще бонусом шло? Кто их всех разберет! И у людей-то чужая душа – потемки, а тут иная раса, о которой я только во взрослых сказках читала. Мысленно пожав плечами, сказала:

– Если хотите