* * *

Как только Тарасов прочитал сообщение Федора, с него мгновенно слетел романтический флер. Другое дело, что прочитал он его не сразу.

«Раскрыл убийство еду улики», – вслух повторил Тарасов, чувствуя, как по спине побежали мурашки. До него наконец-то дошло, что его приятель пустился в какую-то опасную авантюру, после чего растворился в мировом пространстве, исчез…

Хозяйка индийского ресторана с изумлением наблюдала за тем, как ее всего минуту назад пылкий любовник скачет на одной ноге вокруг кровати, натягивая штаны, и матерится, застегивая рубашку. Глаза его сверкали безумным огнем, словно в него вселились демоны. Напоследок он вместо нее страстно поцеловал подушку и вылетел за дверь.

Сначала Тарасов метнулся в театр, где быстро выяснил, что Буколев побывал здесь около часа назад, но потом куда-то уехал. Никто не знал – куда именно. Тогда режиссер помчался в магазин Федора и навел там шороху, с пристрастием допрашивая перепуганных продавщиц. Несчастная Верочка, которая из его воплей не поняла ничего, кроме того, что Федору угрожает опасность, принялась звонить по всем доступным ей телефонам, но ситуацию исправить не смогла.

Пометавшись некоторое время по кабинету Федора, Тарасов в итоге придумал позвонить Марине и лишь напугал ее до полусмерти, не получив, естественно, никакой полезной информации. В конце концов он стал названивать Зимину, но тот, как и следовало ожидать, оказался недоступен. И почему так случается, что в пиковых ситуациях все нужные люди буквально проваливаются сквозь землю? Вероятно, режиссер так и продолжал бы летучей мышью носиться по городу, но в этот момент в букинистический магазин вошла незнакомая ему дама и с величественным видом поздоровалась со всеми сразу.

– Надежда Петровна! – Верочка бросилась к ней, вытаращив глаза. – Тут человек… Вот… Разыскивает Федора, а я… А мы…

– Кто вы такая? – не слишком вежливо спросил подскочивший к ней Тарасов, но лицо у него было такое взволнованное, что проигнорировать его вопрос было просто невозможно.

– Я мама Федора, – Надежда Петровна растерялась от неожиданности.

– Слушайте, мама Федора, – режиссер производил впечатление горячечного больного, по какой-то странной случайности выпущенного из отделения для тяжелых пациентов. – Нам срочно нужно выяснить, куда поехал ваш сын. На звонки он не отвечает. Есть какие-нибудь идеи?

Вместо того чтобы начать кудахтать или наброситься на Тарасова с глупыми вопросами, Надежда Петровна сдвинула брови и прикусила губу, крепко задумавшись.

– Автоответчик! – наконец воскликнула она. – У меня есть возможность прослушать его автоответчик. Недавно он оставил на нем странное сообщение… Что-то про охоту на хомяков и исчезающих девушек. Сказал, что записал его на всякий случай… Он и раньше так делал… Да не суйте вы мне в нос свой мобильный, он ничем не поможет!

Она проворно достала из сумочки собственный телефон и набрала номер. Верочка и другие служащие магазина напряженно ждали.

– Вот! – воскликнула Надежда Петровна и протянула свой сотовый Тарасову, который смотрел на нее так, словно собирался в случае получения плохих новостей посадить ее на кол.

Схватив трубку, режиссер внимательно прослушал сообщение и со словами «Ждите известий!» пулей вылетел из магазина, добежал до машины, завел мотор и стартовал с такой скоростью, словно планировал догнать умчавшийся поезд. Одной рукой он держал руль, другой безостановочно набирал номер Зимина.

– Чертовы правоохранительные органы! – ругался он, входя в крутой поворот или совершая рискованный обгон. – Когда людей действительно надо охранять, их хрен дозовешься!

Он подрулил к офисному зданию, о котором говорил Федор, влетел под арку в пустынный внутренний двор, заглушил мотор и выскочил наружу. Что делать дальше, он понятия не имел, поэтому в отчаянии набрал в легкие побольше воздуха и, подняв голову вверх, завопил так, что содрогнулась вся новостройка:

– Буколе-е-ев!!! Федо-о-ор!

В ответ на его тарзаний крик из-за горы шлакоблоков, наваленных поблизости, высунулась голова Зимина и грозно рявкнула:

– Тарасов! Ты совсем ум потерял? Или еще не совсем? А ну-ка, заткнись и иди сюда.

Режиссер совершил тигриный прыжок и в тот же миг тоже оказался под прикрытием шлакоблоков. Кроме Зимина здесь обнаружился еще один оперативник. Расстроенный тем, что в активе нет вооруженного до зубов отряда полиции, Тарасов тем не менее принялся призывать Зимина к немедленному штурму здания, где Сударев наверняка убивает Федора. Или уже убил.

– Они что, назначили здесь встречу? – спросил Зимин, даже не пытаясь успокоить режиссера.

Вопрос прозвучал так, что Тарасову стало ясно – Зимин подозревает Буколева и Сударева в сообщничестве. Это не лезло ни в какие ворота!

– Они не назначали встречу! – Тарасов плевался словами, как дракон пламенем. – Федор приехал сюда искать улики против Сударева! Сударев – убийца!

– Давно они там вдвоем? – продолжая сохранять абсолютное спокойствие, спросил Зимин у своего оперативника. Судя по всему, этому парню было поручено следить за букинистом, попавшим под подозрение.

– Довольно-таки, – неопределенно ответил тот.

Тарасов считал, что служивые люди не имеют права так отвечать. Если ты на опасном задании, каждая минута имеет значение.

– Если вы немедленно не отправитесь Буколеву на помощь, я пойду один! – задыхаясь от негодования, закричал он, вскакивая на ноги и намереваясь выскочить из укрытия. Но Зимин остановил его, грубо схватив за шиворот.

– Перестань метаться, как кролик под прожектором.

Продолжая держать режиссера за воротник, он поговорил с кем-то по телефону, а потом мотнул головой в сторону ведущей в подвал двери, призывая действовать.

Они ворвались в полутемную комнату как раз в тот момент, когда Сударев одним движением надел пакет на голову своему пленнику. «Еще немного, и было бы поздно», – пронеслось в голове Зимина. Он в который уже раз удивился, как прихотливо судьба плетет свои узоры. Спасение в последнюю минуту в его практике было не такой уж редкостью, и всякий раз он по-детски удивлялся, почему это случается именно так.

Сработал ли эффект неожиданности, или Зимин со своим товарищем прошли суперподготовку, но им удалось скрутить здоровенного Сударева буквально в два счета. Влетевший вслед за ними Тарасов метнулся к связанному приятелю, стащил с его головы пакет и принялся носиться вокруг стула, пытаясь развязать веревки и причитая, как нянька, которая обнаружила потерявшегося ребенка стоящим на краю обрыва.

– Как это вы меня нашли? – все время повторял Федор, пока его освобождали от пут и выводили на улицу. Ноги у него были ватными, и он все время оступался, но Тарасов с Зиминым крепко держали его под локти, не давая упасть.

В это время подъехала машина с оперативниками. Они все вывалились наружу и теперь курили и негромко переговаривались, а Зимин говорил по рации, которая шипела и свистела так, будто принимала сигналы с Марса.