кто посторонний, он бы, конечно, сразу обратил внимание на такое вопиющее нарушение правил поведения, но король только махнул рукой.

— Как обычно. Доносы, приукрашенные доклады… Каждый стремится выставить себя чистеньким, соседа — уродом, а меня — идиотом.

— Это ещё никому не удавалось, — со смешком ответила женщина.

— Надеюсь. Но работы тут непочатый край. Переданная от Кальтаэна информация и донесения моих соглядатаев совпадают — следы преступника ведут в Ризму. Надо как можно скорее найти эту сволочь, возомнившую себя дланью Карающей. Мне не терпится увидеть его голову на плахе. Мирный договор всё ждёт своего часа, но тану потребовал довести до конца начатые поиски. Слава Сёстрам, это последний…

— Главное, поймать кого нужно. Остальное уже дело полу дня.

— Да… Хотел бы лично посвятить этому больше времени и закончить поскорее, но эти рутинные бумаги совсем с борозды сбили. Каждый норовит урвать кусок от нашего личного визита. Особенно сборщик податей, который с меня слюнявых глаз не сводит, всё надеется для себя что-то выторговать. Знала бы ты, как я ненавижу эту братию.

— Ну, подати кому-то надо собирать. Вы правы, это не самый приятный тип людей для задушевной беседы. Хотя мне кажется, конкретно у этого ещё и не один скелет в подвале.

— Да наверняка. Проверять ему подобных надо обязательно, а то совсем уж вольно чувствовать себя стали. Если дело только во взятках, тени с ними, пусть пока живут, но если нет… Сидит в каждом городке такая вот мразь, доит из людей последнее, а потом народ за вилы хватается, король, мол, виноват, недоглядел. Лишнюю работу армии ищут. Только как прижать каждого? Эти скользкие личности — мастера хвосты прятать. Хотя с этим Шукаром Мирафом и так всё как на ладони — неоткуда у него своему Дому взяться. Не ведёт он никаких полезных работ. Значит, наверняка людей к себе обманом или шантажом заманил. Да только как понять в его бумагах, кто реально должен, а кто на крючке висит? Народ полуграмотный, а они этим пользуются, подписи не поддельные. Сама знаешь, сдавать таких боятся: а вдруг не докажут? Высокопоставленное лицо уедет, а людям потом месть расхлёбывать. Доставать бьющую карту из рукава раньше времени мне бы тоже не хотелось.

— Придёт и её время. А пока пускай ваши ищейки докажут, что не зря едят свой хлеб. Да, подати кому-то собирать надо, но незаменимых нет. Кого поставить, всегда найдём, а другим хоть какое-то время неповадно будет.

— Ладно. Давай к делу.

— Она не лазутчик, — сказала Мерини твёрдо.

— Уверена? — король наклонился вперёд.

— Обижаете, ваше величество. Я своё дело знаю.

— Рассказывай.

— Я поговорила с хозяйкой. С её слов, чужеземку обнаружили зимой в лесу в беспамятстве. Среди вещей нашли крухи, как потом выяснилось, она пыталась их варить, потому что не знает наших растений. Чудо, что выжила. К моменту попадания в Дом Равил она вообще не владела всеобщим, всё, что говорит сейчас, — результат усилий всего Дома. Хозяин приказал обучать её, зная ваше желание пообщаться. Из рассказов выходит, что её занесло в Рахидэтель из родного дома каким-то всплеском волшебного течения. Она оказалась в незнакомой стране совсем без вещей. Практически сразу по прибытии её скрутили ловцы дайна-ви.

— Хозяин упоминал об этом. Мне до сих пор непонятно, как она от них бежала. Тебе удалось это выяснить?

— Она не бежала, её отпустили.

— Вот как, — поднял бровь король.

— Она вообще не знает о многолетнем конфликте с дайна-ви. Более того, по её словам, у неё на родине живут подобные нам амелуту, люди. Дайна-ви, как и эйуна, были для неё диковиной, и никакой ненависти или неприязни к ним у неё нет и в помине. Она говорит, что в рабстве был мальчишка дайна-ви, который о ней заботился. Случился несчастный случай, и она спасла ему жизнь. А после ей пришлось работать под землёй, произошёл обвал крыши или что-то вроде. Ей пытался помочь один из местных командиров, который при этом сильно пострадал, — ему побило ноги камнями. В итоге они застряли на много дней, отрезанные от остальных. Без еды, практически без воды, в компании каких-то кусачих зверей. Их вытащили чуть живых, и после лечения благодарный начальник, учитывая её помощь в выживании и спасение ребёнка, даровал ей свободу и лично проводил с Болота.

— Трудно поверить, что у рабовладельцев осталось хоть что-то от чести, — король хмурился. — Если, конечно, допускать, что эта история правдива.

— Ей можно верить.

— Почему?

— Я проверяла.

— И она позволила тебе?

— Она даже не поняла, что произошло. В её стране нет одарённых. И в ней самой дара нет. Если хотите большей точности, можете попросить кого-нибудь из Голосов Рити проверить её, но я в своих словах уверена. Да и крутило её так сильно во время рассказа — не придумаешь нарочно. Она совершенно не поняла, с кем имеет дело. Моя одежда её заинтересовала только непохожестью на остальные — никакой тревоги не испытывала. А сами знаете, как мой вид действует на людей.

— Значит, одарённых нет… Это интересно.

— Но я бы не стала расслабляться. По её словам, на родине у неё много мудрецов и мастеров. Как бы не вторая Каменная Империя. Более того, она сама грамотная.

— Ты уверена?

— Ваше величество, я, конечно, не вещатель, но такие вещи мы знаем. У людей, способных на высокий уровень учёбы, волны мыслей чувствуются иначе. Мысленную паутину она строит легко, уверенно и быстро. И я бы сказала — слишком эмоционально. Хотя это можно объяснить молодостью, неопытностью и даже где-то наивностью. К портрету могу добавить, что она сильно переживает и мечтает о встрече с вами лично. Мне кажется, дело тут не только в её желании попасть домой.

— Придётся отложить это на потом. Сначала дела с убийствами разгрести нужно. А когда закончим с этим, можно и поговорить. Сообщи мне, если узнаешь что-нибудь ещё важное. Если честно, не хотелось бы мне иметь под боком вторую Каменную Империю. Особенно если её население — амелуту. С подгорными жителями хоть дела вести можно. Они не сторонники войны, несмотря на все свои чудо-машины, слава Сёстрам! А вот на низкие душонки людей я насмотрелся. Амелуту и боевые механизмы? Даже представлять не хочу!

— Согласна.

— Кстати, не спросил, вы нормально обустроились?

— Лучше некуда. Хозяева — золотые люди. Мы рады, что вы выбрали именно эту усадьбу. К тому же Анети так обрадовалась возможности поближе рассмотреть чужеземку, что даже в бане не парилась полдня, как она это обычно любит. Она мне очень помогла во время