выживания. Дроу почти не покидали своих пещер, русалок то и дело находили кверху пузом, кентавры прятались в тени могущего леса, что иссыхал на глазах. Во всем мире воцарился голод.

Теперь это ощущалось и во дворце, где порции становились все меньше, а еда все более ссохшейся и старой. Повара рылись в закромах, доставая из погребов остатки роскоши. Угощать гостей в этот раз было нечем, да и вряд ли они проделали такой путь ради угощений.

В тронном зале поставили стол, дюжину стульев и на белую скатерть свалили кучу свитком и чернильниц, делая из возможного ужина деловую встречу. Первыми пришли король и оба старших сына, королева же вошла только потом, в сопровождении Марселя, что верным стражем стоял позади трона, обводя суровым взглядом всех присутствующих.

Только спустя полчаса такого молчаливого собрания, тяжелые двери наконец толкнули слуги, пропуская внутрь делегацию из мирового океана. Под водой плавникам русалок позавидовал бы любой, но выходя на сушу они преображались подобно феям, имея две ноги, хотя яркие гребни на голове и вдоль хребта никуда не девались. Их яркие волосы переливались будто все ещё находясь под водой.

Но по лицам этих прекрасных существ было понятно — пришли они не с миром.

— Королева Рози! — сказала высокая сухая женщина, сжимающая белую ракушку размером с мяч. — Вы уничтожаете мир своим палящем солнцем. Мы приехали, чтобы лично предупредить вас, что русалки не станут молчать и терпеть! Наш народ гибнет, температура воды поднялась до почти сорока градусов.

— Добро пожаловать в наше королевство, — Басс встал, кланяясь говорившей русалке. — Королева Вистера, мы понимаем вашу злость и разделяем негодование. К несчастью, здесь происходит тоже самое. Мы больше не можем выращивать пищу, наши реки пересохли, народ гибнет от жажды, голода и невероятной жары.

— Так чего же вы ждете! — воскликнула русалка, указывая ракушкой на королеву фей. — Немедленно прекратите уничтожать мир!

— Если бы мы только могли, — склонил голову как всегда красноречивый Дагон. — Наша королева делает для этого все возможное, но, боюсь, пока мы не найдем ей замну — ничего не выйдет. Не хотите попробовать себя в этой роли?

Повисла странная тишина, после которой королева Вистера откашлялась.

— Боюсь, что нет. Неужели среди фей нет ни одной, кто мог бы взять на себя Великое Древо? Давайте мы с ними поговорим!

— Древо отвергает всех, кого бы мы ему не предложили, — встал и Винсент. — Оно приняло лишь принцессу Рози, но мы с самого начала знали, что её сила солнца разрушительна. Поверьте, это был наш единственный вариант.

Рози наконец подняла руку, призывая всех замолчать. Она пропустила половину разговора, в ужасе наблюдая за тенью Мортиса, что хохотал, кружась по залу. Он то разбрасывал бумаги, то превращал ещё живых русалок и принцев в иссохшие трупы. Напуганная и усталая королева Рози просто хотела поскорее закончить этот разговор, чтобы предоставить все своим братьям. Она думала после предложить им, чтобы ей дали комнату, как ту, что была у Мара, чтобы она пряталась там. Мортис превращал её в пороховую бочку, ведь чем больше Рози нервничала, тем ярче разгоралось солнце.

— Прошу вас с пониманием отнестись к ситуации. Я с удовольствием оставлю пост королевы как только мне найдут замену. Но пока у нас есть лишь мы и наши отношения между народами. Я предлагаю нам не ссориться, а лишь сплотиться под общим горем. Нам нужна вода, чтобы остужать поля и снабжать сухую почву. Если вы поможете нам с этим, я обещаю взамен создать грот с подземными водами, где возможно будут прохладнее.

— Нас… это устраивает, — кивнула королева русалок. — В таком случае… нам стоит обсудить это все, оговорить все моменты и условия.

Ей отвечал Басс, и рози была бесконечно благодарна брату. На её глазах Мортис продолжал творить свои злодеяния, пока вдруг не оказался прямо около неё.

— Напугана, королева? — он погладил её по ладони, лежащей на подлокотнике. — Так просто. А я ведь ещё не начинал самое интересное!

Рози закричала от боли, когда тень с силой ударила её по руке. Послышался хруст, и пальцы, которые только что гладил Мортис после удара почти сразу же посинели.

— Что… — глядящий на неё Мар отшатнулся. — Рози, ты ведь пальцы себе сломала.

Не понимая о чем он говорит, фея прижала пульсирующую ладонь к груди.

— Я? — на глазах Рози выступили слезы. — Я ничего не делала.

Глава 52

— У нас большие, большие проблемы! — кричал Дагон, схватившись за голову.

Они сидели снова в тронном зале возле огромной карты, по которой Артур лениво двигал фигурки, словно пребывая далеко от общей истерии.

— Я знаю, что делать, — воскликнула Рози, хотя Марсель стоя позади держал её за плечи, не давая встать. — Я их всех… испепелю! До последнего!

— Мы это уже обсуждали, — Басс уронил лицо в ладони, массируя виски. — Ты сожжешь и остатки нашего народа вместе с ними, солнце у нас одно для всех.

— Он лжет, — шептал Мортис слева от королевы. — Не слушай его, испепели их.

— Разведка донесла, что основное войско огров во главе с их королем ещё вчера пробило стену, — Винсент выглядел, пожалуй, хуже всех. Под глазами виднелись синяки, точеное лицо осунулось, а когда-то прекрасный водопад золотых волос стал походить на иссохшиеся лианы. — Сейчас идет сражение за вход в столицу.

Рози неожиданно рассмеялась, всем было невдомек, но Мортис щекотал её, никак не отпуская.

— Мар, — вдруг поднял голову Басс, — нужно поговорить. Срочно, идем, Винс, сделаем это втроем.

Марсель замялся, неуверенный, стоит ли оставлять королеву одну. Та только хихикала, словно пытаясь избавиться от чьих-то рук. Наконец, он поплелся за принцами, что уже за дверью выжидающе на него уставились.

— Что вы хотите услышать? — не совсем понял тот.

— Что с ней твориться?! — Винсент, казалось, готов на себе волосы повыдергивать. — Рози сошла с ума! Она с кем-то говорит, пытается всех убить и ни с чем не помогает! Что происходит?!

— От меня вы чего хотите? — Мар устало утер лоб. — Иногда она ночью говорит с Мортисом. Говорит так,