Игорь Владиславович помолчал немного, потом сказал:

– Вообще, идея поисков сама по себе была удивительна, так как никаких материалов о царстве Маргуш, датированных тридцатыми годами прошлого века, в отечественной исторической литературе нет. Возможно, Княжицкий нашел что-то в зарубежных источниках, мне трудно судить. Об этой древней стране стало более или менее широко известно только спустя полвека, в восьмидесятых. Сейчас там работают международные экспедиции…

Маргуш или Маргиана… Чувствуете, какой древностью веет от этих названий? Считается, что это один из самых ранних очагов древневосточной цивилизации, насчитывающий больше четырех тысяч лет. Эпоха позднего матриархата. Бронза. Соперник Междуречья. Город, о котором еще в середине прошлого столетия не было известно практически ничего, кроме надписи на Бехистунской скале, гневного изречения персидского царя Дария Первого: «Страна Маргуш стала мятежной…» Как я уже упомянул, сейчас там работают экспедиции, пишутся отчеты, публикуются материалы, в том числе и в Интернете. Все в свободном доступе, было бы желание. Эти четверо были первыми, кто отправился на поиски легенды. Маргуш-Маргиана – легендарное царство, крупный караван-сарай на Великом шелковом пути из Центральной Азии в Китай…

В пятьдесят восьмом году в журнале «Вокруг света» был опубликован рассказ нашего земляка, писателя-фантаста Кирилла Мищенко. Называется рассказ «В поиске миражей». В предисловии Мищенко пишет, что Елена Успенская однажды позвонила ему и попросила о встрече. И рассказала об экспедиции, даже дала почитать путевой дневник. Он был потрясен, потому что об этой экспедиции не было известно ровным счетом ничего! Да и название Маргуш он услышал впервые. Желающие могут прочитать рассказ – что там правда, что вымысел, не мне судить. Не забывайте только, автор писал в жанре научной фантастики, и до недавнего времени история эта считалась вымышленной, равно как и главная героиня Елена Успенская. Однако, как оказалось, Елена Успенская родилась в нашем городе, и здесь все еще живут ее потомки.

Вы спросили, нашли ли они Маргуш… – Он снова помолчал. – Не знаю. Не хотелось бы вас разочаровывать, мои юные друзья, но… не думаю. Мищенко описал, как они потерялись в песках, остались без проводника, медленно умирали без воды. Волей случая их лагерь был разбит на остатках каких-то древних строений. Автор намекает, что они все-таки нашли Маргуш. Там же была найдена гробница с мумией женщины и какие-то артефакты – Мищенко описывает их так, как будто видел своими глазами. Возможно, эта гробница была частью некрополя. А вот правда это или вымысел… бог весть. Проверить невозможно, да и координат не указано никаких. Как я уже упомянул, уцелела только женщина, Елена Успенская. Она вернулась. Остальные погибли. Никто из них не был ни археологом, ни профессиональным историком. Правда, Андрей Княжицкий имел отношение к истории, преподавал в средней школе, но нигде никогда не учился. Так пишет Мищенко. Не зная ничего о пустыне, они отправились туда, бесстрашно или безрассудно. А пустыня шутить не любит.

Где они услышали о Маргуше, что именно было им известно, трудно сказать. Тогда было время романтиков, в отличие от нашего, прагматического… – Профессор закрыл конспект и снял очки. – Если есть еще вопросы, я с удовольствием отвечу.

– Давайте сколотим группу и рванем в Каракумы! – предложил молодой человек в очках. – Романтики есть и сейчас, профессор.

– Я не против, – улыбнулся профессор. – Сейчас и добираться полегче. Я читал, что почти готов новый шелковый путь из Европы в Китай… железнодорожный. Помню, мы читали рассказ Мищенко всем классом, и представьте себе, тоже собирались искать Маргуш.

– Вы сказали, они нашли артефакты… какие именно?

– Мищенко пишет, там были, если мне не изменяет память, глиняные фигурки и таблички, бронзовая посуда, какие-то ритуальные артефакты с загадочными значками. Он даже намекает на магическую силу некоторых артефактов и лично видел некоторые из них. В частности, продолговатый медальон из странного материала, похожего на пластмассу, с таинственными знаками и изображениями. Но, опять-таки, не берусь утверждать, что это не писательский вымысел. Придумать можно все, что угодно, особенно, если ты писатель-фантаст.

– А где теперь магический медальон-артефакт?

– Понятия не имею. Если он действительно существует… – Профессор усмехнулся. – Елена Успенская вернулась домой едва живая, долго болела, чудом выжила. А ее спутники… увы. – Он развел руками.

– Профессор, а вы верите в магию?

Игорь Владиславович рассмеялся, посмотрел на часы.

– Наше время подходит к концу, друзья, но мы не прощаемся. Я обещаю вам лекцию о магах и их роли в истории, согласны?

Молодежь шумно расходилась, и в конце концов в аудитории остались лишь двое, не считая профессора. Это были Леша Добродеев и Олег Монахов.

– Прекрасная лекция, Игорь Владиславович, – с чувством сказал Добродеев. – Мы тоже прочитали рассказ Мищенко. Так нашли они Маргуш или нет?

– Этого никто вам не скажет, молодые люди. Артефакт, если даже и существовал, утерян, равно как и дневник Елены Успенской. Я говорил с Илоной Романенко, она действительно правнучка Елены Успенской. Но ровным счетом ничего не знает ни об экспедиции, ни об артефакте. В последнее время вокруг нее произошел ряд странных событий, в частности, был похищен автопортрет ее прабабушки, а в доме убит неизвестный человек по имени Николай… Подозреваю, это Рудин. Он мне никогда не нравился, в нем чувствовалась какая-то… – профессор замялся, – …аморальность. Илона говорит, на чердаке все было перевернуто вверх дном. Боюсь, я своей лекцией невольно вызвал лавину негативных событий. Ильин бессовестный, но далеко неглупый человек. Рудин, как я уже сказал, способен на все… был. Леденцов сообщил, что Ильин погиб в аварии. Я подозреваю, в моем доме побывал Рудин. Бедная Леночка… – Профессор помолчал. – Допускаю, они оба. Возможно, они унесли какие-то бумаги… Я пока не разобрался. Кстати, студенты помогли мне приобрести компьютер, и теперь я восстанавливаю свои файлы и архивы. Потихоньку жизнь входит в русло. Вот только… – Профессор запнулся, по лицу его пробежала тень.

– Кстати! – Монах протянул профессору увесистый сверток, упакованный в яркую плотную бумагу и перевязанный розовой ленточкой. – Это вам, Игорь Владиславович. Подарок.

– Мне? – удивился профессор. – Подарок?

Он дернул ленточку и развернул сверток, и застыл, не веря глазам: это был Будда в остроконечной шапочке, усыпанной полукруглыми кусочками бирюзы!

– Вы… Мой Будда! Как? Где? Спасибо! – бессвязно бормотал потрясенный профессор. – Я уже простился с ним… Вы не поверите… Честное слово! Спасибо!

Голос изменил ему, он закашлялся, и Монах, поспешно сорвав крышку, протянул профессору бутылку минеральной воды. Тот стал пить, облился и снова закашлялся. Видимо, впервые в жизни пил из горлышка…

…«Кирилл сделал мне предложение! Славный смешной чудак… Он даже не подозревает, что я намного старше! Полгода назад он пришел ко мне с просьбой сделать иллюстрации к сборнику его рассказов, который местное издательство твердо пообещало издать в следующем году. Он сказал, я должна прочитать рукопись, чтобы осознать и отразить, и у него есть несколько идей для воплощения философского смысла…