– Девушки, мы возвращаемся в покои, за нами придут. Это просто небольшая отсрочка. Эдвард, на ваш счёт Александр никаких указаний не давал, думаю, вам лучше присоединиться к нему, – мой голос звучал ровно, словно каждый день я командую, будто и не решается моя судьба, не стоит на кону свадьба.

– Я бы хотел сперва убедиться, что вы благополучно вернулись в комнаты, – подумав, ответил Эдвард. И уже тише, чтобы не слышали посторонние, поинтересовался. – Вы знаете, что происходит?

– Да. Часть советников выразили протест из-за нарушения некоторых законов. В частности, того, который гласит, что леди и лордам запрещено вступать в брак не закончив институт или академию, а без грамоты о получении высшего образования никто не может претендовать на корону.

Эдвард побледнел и выругался, но тут же спохватился и попросил прощения, на что я рассеяно кивнула. Ирония заключалась в том, что мне оставалось сдать всего один экзамен, чтобы получить требуемую грамоту, когда родители срочно вызвали меня домой. И для свадьбы с каким-нибудь простым лордом никаких бумаг не требовалось, достаточно было того, что я провела положенное время в стенах института.

– Леди, я могу поинтересоваться, что случилось? – подошла ближе леди Ляля. Эдвард деликатно отступил, и тут же меня окружили мои девушки.

– Всего лишь небольшая задержка, Его Величеству нужно кое-что уладить, – мило улыбнулась я, стараясь не пугать фрейлин, хотя у самой внутри всё леденело от нехорошего предчувствия. Девушки тут же принялись уверять меня и друг дружку, что буквально через несколько минут всё решится, и нас снова позовут, но у всех мысли были тревожные.

– Ирина, думаю, тебе лучше вернуться домой, – посмотрела я на фрейлину.

– Спасибо за заботу, но малышу ничего не угрожает, и мне бы очень хотелось увидеть вас у алтаря, миледи, – тепло улыбнулась Ирина. Я кивнула, принимая поддержку, но про себя решила, что при малейшей угрозе прикажу ей уезжать.

В другом конце коридора кто-то громко спорил. Я опустила щиты, чтобы понять, что там происходит, и поморщилась. Лорды советники обсуждали сложившуюся ситуацию, не стесняясь в выражениях.

Кто-то ругал Александра за то, что тот пытался протащить на трон никому не известную сомнительную девицу без свидетельства о высшем образовании, другие, напротив, его поддерживали, считая это пустой формальностью. Александра среди спорщиков не было, но они ожидали его появления и готовились отстаивать свою точку зрения.

И ведь на самом деле, всё так неловко получилось! Я покинула институт, когда родители срочно вызвали меня домой. Как оказалось, дабы выдать замуж по сговору за человека, которого я никогда не видела. И формально моё обучение считалось законченным, положенные курсы я прослушала, и необходимое время в стенах института провела.

В законе о браках для знати не говорилось о свидетельстве об успешном окончании высшего учебного заведения, речь шла лишь о том, чтобы «получить образование». А до получения грамоты мне оставалось сдать всего один, последний экзамен!

Это несправедливо. И ведь сама виновата, могла бы озадачиться этим вопросом раньше, почитать закон о коронации. А я понадеялась на Александра, мне и в голову не приходило, что могут возникнуть какие-то проблемы.

Я тряхнула головой, отгоняя злые мысли. Прошлого не воротить, нужно идти дальше и исправлять то, что есть. Быть может, Александр всё же сумеет переупрямить советников, и они не станут срывать церемонию нотой протеста.

Или, как запасной вариант, он объявит о помолвке, как и было заявлено придворным, и процедура пойдёт обычным чередом, как прописано в законах. Тогда у меня будут три месяца, чтобы получить необходимое свидетельство и заручиться поддержкой советников.

Эту идею я подсмотрела в голове Александра, и, хотя ему очень не хотелось всё переносить, он не мог не рассматривать такой вариант событий. Мне оставалось только ждать.

Дорога обратно до покоев показалась бесконечной. Я уже подходила к двери, когда внезапно на меня словно что-то навалилось, стало нечем дышать, в глазах потемнело, и я провалилась в забытье.

Пробуждение оказалось сложным. Перед глазами всё плыло, я не чувствовала рук и ног, мысли путались. Потребовалось несколько минут, чтобы понять, что бежевое полотно с цветочной росписью – всего лишь потолок в моих покоях, потом пришло осознание, что я лежу на диване в гостевой комнате, а кто-то держит меня за руку. С огромным усилием повернула голову и увидела придворного лекаря, который с озабоченным видом считал мой пульс.

– Как вы себя чувствуете, леди? – деловым тоном поинтересовался он.

Я попыталась ответить, но вместо слов получился лишь тихий стон. Смутно припомнились последние события перед тем, как я потеряла сознание. Сил шевелиться не было, в какой-то миг я даже испугалась, что меня парализовало, и тут огромным усилием воли я смогла пошевелить пальцами и приподнять руку от дивана, чтобы тут же уронить её обратно.

Лекарь хмурился и раздавал указания, за его спиной показалась встревоженная Саня, Роза с каменным лицом стояла у изголовья дивана. Оля суетилась, выполняя поручения лекаря, принесла ему таз с водой и полотенца. Остальные девушки устроились на соседнем диване и креслах и с тревогой смотрели на меня.

– Всё хорошо, – просипела я и попыталась улыбнуться, чтобы подбодрить своих девушек. Велика беда, переволновалась и упала в обморок. Но почему тогда я так плохо себя чувствую?

– Всё хорошо?! Вы уже полчаса, как в беспамятстве, леди, – нахмурился лекарь и принялся снова считать мой пульс. Потом заставил глотнуть что-то горькое и положил на лоб холодное полотенце. – Вы нас всех очень напугали. Я никогда не видел, чтобы кто-то без видимых причин провёл в обмороке столько времени. Вы были белее мела, не реагировали на нюхательную соль. Мне даже показалось, что вы можете уйти за грань, – тихо, чтобы никто вокруг не слышал, произнёс лекарь и серьёзно на меня посмотрел. – Вы можете это как-то объяснить? Вы ели что-то незнакомое или сомнительное, нюхали неизвестные цветы, получали странные посылки? У вас что-нибудь болит? Тошнота, головокружение? Были недомогания в последнее время? Простуда, другие болезни?

Я слабо покачала головой, неверной рукой поманила Саню и тень, радуясь, что способность шевелиться понемногу возвращается, и девушки отвечали на вопросы лекаря за меня, а я только слабо кивала, подтверждая их слова.

– Леди, можете сказать, что случилось? Как вы сейчас себя чувствуете?

Я прислушалась к себе.

– Так, словно меня ударили по голове, а потом опоили чем-то ядовитым, – опустив щиты, я сопоставила свои ощущения со знаниями лекаря.

– Но ничего ядовитого или опасного в покоях нет, я проверил, а девушек всех проверила ваша тень, – лекарь с уважением и долей опаски покосился на Розу. – Следов ран, уколов, ударов тоже нет, ваша тень и служанка вас осмотрели. Быть может, позволите мне осмотреть вас? Голову и руки я проверил.

– Мне кажется, дело не в ранах, – покачала я головой. В мыслях постепенно прояснялось, и откуда-то пришла уверенность, что лекарь ничего не найдёт.