хмуро посмотрел на стеклянный потолок.

– Западная лестница. Только что пришло сообщение. Цуна ждет нас. Сюда. – Он мотнул головой в сторону фуршетного стола и двери, ведущей к ближайшей из двух лестниц, по которым можно спуститься на нижние этажи Шпиля. Люди подсознательно расступались перед ним, униформа официанта расчищала путь. Они едва успели протиснуться сквозь последних гостей, и дверь на лестницу была уже видна, как вдруг чья-то рука сжала запястье Аури.

Она обернулась. Тай держал ее за руку, его лицо раскраснелось.

В небе над головой внезапно раздались взрывы, привлекая всеобщее внимание. Рядом кто-то взволнованно пробормотал: «А что, должны быть фейерверки?»

Затем мимо Шпиля пронесся изогнутый перед оборонительного дрона. Все ахнули. Головы всех высокопоставленных офицеров в зале резко опустились, взгляды расфокусировались, как будто все они получили срочное сообщение. Через секунду в зале раздался сигнал тревоги. Что-то сломало автоматизированную систему безопасности луны. Оркестр стих, когда вспыхнули красные огни, отражаясь от пола, стен и потолка.

– Что происходит? – спросил Тай, ослабляя хватку.

Аури открыла рот, чтобы заговорить, сказать, что понятия не имеет, но сверху сквозь стекло пробился ослепительный свет. Тай отпустил ее, прикрыв глаза. Аури отшатнулась назад, врезавшись в Малакая.

Зал наполнили крики и удивленные возгласы. Аури прищурилась от света, и ее менее чувствительный глаз киборга различил детали знакомого корабля.

Класс «Комодо».

Она испытала мгновенный прилив настоящего ужаса, прежде чем что-то дернуло ее назад. Потолок взорвался дождем смертоносного стекла.

Глава тридцать четвертая

30 августа 3319 года, 19:02:03

Галактика Анкора, планета 03: Аврора, Луна: Арлекин

Шпиль, этаж 15: Бальный зал

Крики заполнили тишину, нависшую после разрушения крыши. Аури открыла глаза, ожидая увидеть пятна крови на платье. Малакай лежал рядом на полу, частично закрыв ее собой. Он в последнюю секунду затолкал ее под фуршетный стол. Феррис тоже свернулся комочком под столом и, приподняв край скатерти, широко раскрыл глаза. Услышав его вздох, Аури спихнула Малакая, чтобы посмотреть на то, что так поразило Ферриса. Малакай скользнул прочь, не удосужившись осмотреть себя.

Бальный зал превратился в море тел. Одни вскакивали на ноги, другие стонали и извивались, некоторые вообще не шевелились. Аури в панике разыскала Тая. Он вылез из-под тела мужчины, в грудь которого вонзился осколок стекла. Кровь незнакомца залила Таю лицо, и она сглотнула от едкого привкуса во рту.

Корабль класса «Комодо» завис над потолком. Его прожектор был единственным источником освещения в разрушенном бальном зале.

– Живоеды, – прохрипела Аури. – Живоеды здесь.

Ее слова словно призвали их: на дне корабля открылся люк. Наружу выпрыгнули массивные тела: они с легкостью приземлялись на пол и выпрямлялись, словно десятиметровый прыжок был простым шажком на несколько сантиметров. От вида их мускулистых конечностей, запятнанной одежды и окровавленных лиц все присутствующие замерли.

Затем кто-то закричал.

Крик словно снял чары полного оцепенения. Люди вскочили на ноги, бежали или хромали к лифтам. Несколько живоедов устремились за ними, широко разинув пасть, и спутанные волосы развевались у них за спиной. Они выли от удовольствия, шмыгая носами, выбирая цели. Некоторые бросились на пол, чтобы вонзить зубы в распластанные тела уже мертвых людей.

Большинство монстров замерло на месте, их головы наклонились, когда они учуяли запах. Аури переместилась, чтобы спрятаться обратно под стол. Осколок стекла вонзился ей в человеческую кожу. На ладони осталась глубокая борозда. Она зашипела от боли.

Головы ожидающих живоедов повернулись в ее сторону. Они зарычали.

– Тикусё. – Малакай вытащил ее из-под стола, Феррис стоял за его спиной. – Нам нужно выбраться отсюда.

Они побежали к двери на лестницу. Малакай рывком распахнул ее, и все они, спотыкаясь, вывалились на лестничную клетку, а живоеды с воем бросились в погоню. По ту сторону стояла Цуна, широко раскрыв глаза.

– Что за?.. – начала она, пока не увидела выражение лица Малакая.

Она активировала магнитный замок на двери, как вдруг снаружи в нее врезались с огромной силой.

– Замок не выдержит, – выдохнула Цуна. Дверь снова затряслась, металл вздулся в центре.

– Бежим! – крикнул Малакай.

Ему не пришлось повторять дважды.

Сердце Аури гулко стучало в ушах, пульсируя в жалящей ране. Она думала о Тае, о ГК, о других гостях, запертых там, наверху. Слезы обожгли ей глаза. Она должна была остаться. Она должна была что-то сделать. Но у нее не было оружия, даже диска. Правила военного бала запрещали оружие – все были беззащитны.

– Тебе повезло, что я украла ключ у своего кавалера, – тяжело дыша, сказала Цуна, когда они пробегали мимо восьмого этажа. – Или то, что преследует нас, уже приготовило бы из нас ужин.

– Это живоеды, – ответил Малакай мрачным тоном. – И я думаю, что они охотятся за Аури.

Аури была слишком потрясена, чтобы удивиться откровению Малакая.

– Почему? – спросил запыхавшийся Феррис.

Раздался звук очередного удара по запертой двери, оставшейся позади. По лестнице эхом разнесся визг скрипящих петель. Они удвоили темп.

– Не знаю, – ответил Малакай. – Но они преследовали нас всю дорогу от Медеи, и единственное, чего они прежде не видели… – Он взглянул на бегущую рядом с ним Аури, его лицо блестело от пота. – Тебя.

Аури чуть не поскользнулась на следующей ступеньке из-за слишком длинного подола и мягких туфель. Ее бешеные вдохи натянули ткань вокруг ее груди.

Они добрались до второго этажа, когда сверху донеслась какофония рычания.

– Живоеды сломали дверь, – выдохнул Феррис.

– Как только мы доберемся до подвала, – прохрипел Малакай, – не останавливайтесь. Следуйте за мной в хранилище. Охранники отвлекутся на нападение в бальном зале. Мы сможем закрыться изнутри, если потребуется.

Они достигли лестничного марша первого этажа. Из-за двери на лестничную клетку донесся приглушенный бешеный лай. Аури замерла, Цуна чуть не врезалась в нее. Она знала этот лай.

Бёрди.

Она взбежала на несколько ступенек, с которых только что спустилась, и схватилась за ручку двери.

– Встретимся в подвале, – крикнула она, распахивая дверь.

– Аури, что ты?.. – Малакай казался раздраженным.

– Бёрди! – Она ворвалась в коридор. На бегу Аури сбросила туфли. В коридоре было жутко пусто, единственным звуком был лай Бёрди.

Аури остановилась у конуры в дальнем конце коридора, где они с Таем были сегодня.

– Тише, – проворковала она, когда вой Бёрди перешел в скулеж. Собака задрожала, челюсти раздвинулись в зевке. – Я здесь, Бёрди. Я здесь. – Трясущимися пальцами она потянулась к двум защелкам. Выругалась и потянулась к ним роботизированной рукой. Она открыла первую и встала на колени, чтобы открыть вторую, как вдруг звук шагов заставил ее замереть.

В конце коридора у лестницы стоял живоед, тот самый мужчина с ПОБ на