— Ну что, нашел? — открыв дверь в обеденный зал, поинтересовался дядя Гарегин.

— Да… Теперь пытаюсь понять, есть ли туда очередь, и сколько времени мне придется ждать своей…

— А как же без нее? Судя по количеству роликов о Демонах, на которые натыкаешься при выходе в местный Галанет, желающих стать такими же, как они, должно быть нереально много…

— Вот и я так думаю… — хмуро поддакнул Вартанян-младший. Потом наткнулся взглядом на иконку «начало тестирования» и ткнул в нее курсором. Окно браузера тут же погасло, и на смену ему на экране возник малюсенький «Беркут», украшенный мордой Демона.

Пара эффектных эволюций — и истребитель «ушел» в точку, устремившись к сине-зеленому шару планеты, возникшему в правом нижнем углу экрана. Еще мгновение ожидания — и его показали снизу. С одного из посадочных квадратов космодрома…

…«Беркут» упал на пластобетонные плиты, как одноименная хищная птица на какого-нибудь зверька. И едва заметно качнулся на посадочных опорах. Потом в его борту возникла «трещина» атмосферного люка — и на бетон легко спрыгнуло стилизованное изображение Демоницы, в которой угадывались черты Ирины Орловой по прозвищу Тень…

— Добро пожаловать в интерактивную систему тестирования Проекта «Демон»! — улыбнулась аватарка. — Пожалуйста, посмотрите в оптический датчик своего комма и перешлите нам свой идентификатор.

— Ого! — восхитился Абовян. — Это что, уже началось тестирование?

— Наверное… — Тигран поднял запястье на уровень лица.

Ответив на первый десяток вопросов, заданных улыбающейся Демоницей, Тигран удивленно приподнял бровь: генерируя вопросы для кандидата, программная оболочка ВЛК пользовалась не только информацией, взятой из открытых источников, но и данными из архивов ВКС и МБ, весьма неплохо защищенных от несанкционированного доступа!

«Хакают что хотят…» — мысленно усмехнулся он. А аватарка, почему-то связав его молчание с последним заданным вопросом, ослепительно улыбнулась:

— Вас удивляет, что вопросы, которые я задаю, никак не связаны друг с другом?

— И это — тоже… — кивнул Тигран.

— Первый этап тестирования — это в основном проверка соответствия имеющейся у нас информации с тем, что вы о себе рассказываете. Ну и еще кое-что по мелочам… То, что вы… пусть недоучившийся, но пилот, — огромный плюс. Поэтому скорость вашего прохождения этого этапа заметно отличается от скорости тестирования тех, кто не летает…

— И насколько заметно? — поинтересовался Вартанян-младший.

— Ну, как вам сказать? — хихикнула аватарка. — Наш флаер может прибыть к вашему дому уже сегодня… в двенадцать часов дня по локальному времени. Если, конечно, вы уже готовы ко второму этапу…

Флаер ВЛК прибыл за Тиграном минута в минуту. И, приняв на борт единственного пассажира, принялся неторопливо набирать высоту.

Вартанян-младший уселся в первое попавшееся кресло, скинул в него свои любимые настройки, дождался, пока оно сменит форму, и… судорожно вцепился в джойстик манипулятора, возникший под правой ладонью: флаер, поднявшийся метров на девятьсот, «клюнул» носом и сорвался в штопор.

Грудь и бедра тут же сдавило защитное поле. А через мгновение в салоне раздался на редкость противный голос искина:

— Аварийная ситуация. Примите управление, сэр… Аварийная ситуация… Примите управление…

— Принято! — рявкнул Вартанян-младший, добавил тяги и секунд через десять перевел машину в горизонтальный полет.

— Тест пройден… Большое спасибо! — усмехнулся искин. Но уже голосом аватарки. — Как насчет бокала вишневого сока в качестве компенсации за доставленное неудобство?

— С какой-нибудь химией для изменения скорости реакции или чего-то там еще? — с издевкой поинтересовался Тигран.

— Нет. С реакцией у вас все в порядке… и базовые навыки пилотирования никуда не делись! Говорю же, тест пройден! Сок будет самым обычным, можете не сомневаться…

— Тогда буду. Заранее большое спасибо…

…Химии в соке скорее всего действительно не было. Но процесс его питья оказался с сюрпризом: одноразовый стаканчик, возникший в окне мини-бара, оказался из одного очень хитрого сплава с заданным температурным коэффициентом линейного расширения. Точно таким же, как тот, который некогда демонстрировал второкурсникам Академии один из инструкторов кафедры диверсионной подготовки…

— Изделие СОДМ-143А… — зловеще улыбнулся капитан Фингер по прозвищу Садюга и поставил на стол блюдце с одноразовым стаканом. — Разработано две с лишним сотни лет назад в спецлаборатории одного из государств Старой Земли. Как видите, внешне изделие ничем не отличается от обычного стакана — легкое, достаточно прочное и внешне абсолютно безобидное… Курсант Бергман?

— Я, сэр!

— Возьмите, пожалуйста, стакан с блюдца и расскажите нам о своих ощущениях…

Дылда обреченно встал, подошел к столу Садюги и, закусив губу, аккуратненько приподнял очередной шедевр изобретателей-от-дьявола.

Коротенькая пауза — и на лице Бергмана расцвела робкая улыбка:

— Стакан как стакан, сэр! Никаких особых ощущений…

— Правильно! Ибо первое химическое соединение, которое попадает в кровь при уколе, выключает чувствительность ваших рецепторов…

Дылда слегка побледнел, однако, зная характер Садюги, ставить стакан не стал…

— А второе, сэр?

— Второе вас убивает… — ухмыльнулся инструктор. Потом посмотрел на часы, щелкнул пальцами… и, проводив взглядом обмякшее тело Бергмана, рухнувшее в проход между столами, уточнил: — Вернее, убивает того, кто в него вцепился. А эту тушку только парализовало. Итак, пока он в ауте, расскажу принцип действия изделия…

Для выпускников гражданских вузов ощущение от еле заметного изменения формы стакана, предшествующего формированию ядовитого шипа, прошло бы незамеченным. А бывший курсант Академии ВКС выронил изделие чуть ли не раньше, чем взял в руки. Рефлекторно! Практически не задумавшись о том, что делает! И… еле сдержал рвущийся наружу мат…

— Вы прошли еще один тест… — усмехнулась аватарка. — А два сопутствующих, увы, провалили…

Услышав последнюю фразу… вернее, почувствовав изменение траектории движения флаера, Тигран аж взмок:

— И поэтому мы поворачиваем? Вы… возвращаете меня домой?

— Нет, мы добрались до места назначения и приступили к снижению… Кстати, еще один плюс. За внимательность…

Выскочив из флаера, Тигран мельком посмотрел на стоящую неподалеку модель «Беркута» и быстрым шагом двинулся по дорожке, образованной двумя цепочками световых панелей, утопленных в пластобетон.

Десять шагов до двери, чем-то напоминающей бронеплиту, и еще один, внутрь возникшей за нею кабины лифта, он проделал на одном дыхании. Мысленно умоляя себя не расслабляться: второй этап тестирования должен был быть намного сложнее.