лабораторию «Гармонии и милосердного воздаяния» — там, в институте МИ. Только здешняя эманация была не в разы, а в сотни, даже тысячи раз мощнее. Их псам, пусть и увеличенных до размера коней, водяную преграду было не преодолеть. А ведь по их следам следовала ее пара — впавший в детскую жестокость каратель! Девушка затравленно обернулась… Кажется, за деревьями искрило.

— Парк бы не попалил, — озабоченно произнес Амвросий. — Сашка, ты можешь с ним сладить?

— П-понятия н-не им-мею. — Девушку так и трясло. — Нас же Бездна одновременно создавала! Наверное, мы равны по силам. Ну, я хотела сказать, интегрально…

— То есть по совокупности навыков? — все-таки переспросил монах. Слово ему было понятно, но он на всякий случай решил уточнить. — Думаешь, у этого вашего Федьки может быть в запасе эдакий судьбоносный финт?

— Ну, это не точная формулировка, — Сашу опередил Звеновой, — но суть она передает достаточно верно.

— И еще неизвестно, в какой стадии его переинициация. — Монах кивнул в такт какому-то своему предположению. — Нет, сестрой я рисковать не могу. У тебя есть что-нибудь в арсенале, дружище? Какого-нибудь прибора хитровыдуманного?

— Не уверен. — Звеновой и так уже шарил в недрах рюкзака. — Это не то… Это тоже не подойдет… Ого! Сморите-ка!

Пока троица обсуждала, как им остановить карателя, Прасковья даром времени не теряла: дунула на волны — прямо сквозь них пролегла прозрачная дорожка. И, хоть по поверхности озерца все также бежали волны, этот участок будто кто ножом срезал!

— За мной, ребята! — Прасковья помчалась по дорожке.

Та пружинила, к середине амплитуда раскачиваний все увеличивалась. Вот уже достигла метра… Но яга как будто этого не замечала! Пару раз опасно пошатнулась, обрела равновесие… И вот она уже была на островке! И теперь что-то кричала, но за странными волнами было не разобрать. Заметив, что ее слова не оказывают на спутников никакого воздействия, Прасковья начала отчаянно указывать рукой — куда-то за спины ребят.

— А Федор-то тут как тут! — Звеновой догадался оглянуться. — Сашка, дуй первая на мост! Живо!

Девушку не заставила просить себя дважды. Она легонько сжала коленями бока пса и… закрыла глаза. Да-да, снова зажмурилась, уже во второй раз! Потому что ей было снова страшно — вот как тогда, когда Конопуш вез ее сквозь пламя.

Конопуш снова справился со своей задачей. Пес промчался по переправе, пару раз подпрыгнул, балансируя, — наверняка посредине мостка, Саша не могла сказать точно! — и благополучно приземлился на сушу. Девушка открыла глаза… для того, чтобы увидеть, как рядом мягко опускается на травку Снежный с Амвросием на спине. И, будто подстегнутый катапультой, перелетает через их головы Черныш — с тем, чтобы аккуратно приземлиться на все четыре лапы.

— Обернись, Сашка! — раздался голосок юной яги.

Саша послушалась…

По берегу, сыпля искрами, бродил огненный человек. Кажется, его рот то и дело раскрывался, возможно, он что-то говорил. Но за волнами не было слышно.

— Он не сможет перейти. — Зазвенел голосок Прасковьи. — По крайней мере, так мне говорил Максимилиан.

— И сейчас скажу. Не сможет. — Послышались неторопливые шаги. По песчаной дорожке шел маг. — Но и далеко Федор не уйдет. На берегу караулить останется.

***

— Вот мы и встретились, Александра. — Максимилиан улыбался. — Добро пожаловать в наблюдательный центр холодных слоев Бездны. Это не лаборатория «Гармонии и милосердного воздаяния», конечно… Но здесь тоже по-своему интересно.

Так говорил Максимилиан, а Саша вспоминала тот по сути недавний, а по ощущениям такой далекий первый день стажировки в институте МИ. Разве что дверь в домик оператора вела совсем обычная, и сопротивления при проходе через порог не было никакого.

Не без любопытства Саша заглянула внутрь дома. Над ее головой пыхтел конеподобный Конопуш. Прежде чем начать носиться с друзьями по островку, он должен был удостовериться: с наездницей все будет в порядке!

Но опасности не было. В громадном холле — гораздо больше самого домика! — оказались не монстры, а мониторы. Огромное количество мониторов. И на каждом что-то двигалось, происходило, случалось…

Конопуша интерьер не впечатлил. Пес развернулся и весомой поступью направился к друзьям.

— Как же на этих экранах можно отыскать что-то определенное? — А вот Сашу увиденное потрясло. — Мониторов же… сотни. Нет, тысячи!

С удивлением, уважением и даже опаской посмотрела девушка на Максимилиана. Тот, пожав плечами, улыбнулся:

— Да легко, в общем-то. Если знать, куда смотреть. Вот, например, глянь-ка сюда!

Маг уверенно ткнул в гущу экранов. Заинтригованная Саша подошла…

— Да это же… — недоуменно оглянулась она на Звенового.

Потому что монитор показывал ее первый рабочий день. А точнее, то, что случилось около часу пополудни на Патриаршем мосту: вот она, колдун и постепенно, по пикселю, проявляющийся Николай Звеновой. Вокруг фигуры парня распространялся характерный светящийся ореол.

— Ого! — только и смогла произнести Саша. — Так вот откуда святые берутся!

— Не кощунствуй, — по привычке одернул сестру монах. — Хотя, конечно…

Амвросий вздохнул и укоризненно покачал головой. Что «конечно», он так и не сказал. Саша не настаивала: поди, ее братцу и так было нелегко. С одной стороны — обет, данный Бездне. С другой — Натали. И сомнения, эти вечные сомнения человека глубоко верующего и думающего одновременно.

— А можете мне показать лабораторию «Гармонии и милосердного воздаяния», Максимилиан? — вдруг встрепенулся Амвросий. — Как там сейчас Натали?

— Конечно, — улыбнулся Максимилиан. — И давай уже на «ты», идет?

С дриадой все было в порядке. С ее подручными — тоже. Мышки деловито собирали травинки, пташки что-то плели-вязали. Как будто и не висела над лабораторией угроза.

— Ну а тебе, Прасковья, кого-нибудь показать? — Маг со странной улыбкой смотрел на юную ягу.

И был момент, когда Саше хотелось повернуть время вспять — чтобы предупредить Максимилиана о том, что Прасковье ни в коем случае нельзя вспоминать негодяя Лаврентия Петровича. И даже намекать на его существование. Точнее, не-существование.

А потом была целая минута, в течение которой девушка не дышала: а вдруг Прасковья, несмотря на вынесенный вердикт, все-таки вспомнит своего жуткого Лаврушу? Ведь все сказки только и делали, что говорили: ничего нет сильнее любви.

— Не-а, — звонко и беззаботно сказала юная яга, и у Саши отлегло от сердца. — Я не за этим пришла. Садовник тебе еще нужен, Максимилианушка?

— Только если карателя не забоишься, — с сомнением покачал головой маг.

— Так если ты меня на работу возьмешь? — застенчиво улыбнулась яга. — Ну вот официально, с грамотой? Ведь в этом случае каратель мне станет не страшен?.. А, Максимилианушка?

Прасковья с такой детской, открытой надеждой смотрела на мага, что тот даже растерялся. Потом, правда, быстро пришел в себя:

— Отчего не принять, Прасковьюшка? Вот