— Еще час до того, как они доберутся до первых мин. Они все еще двигаются прямо в проход.

— Как вы думаете, когда они начнут тормозить? — спросил Гири.

— Примерно через полчаса. У них почти нет шансов. — Дижани указала на проложенный курс на дисплее. — Если они затормозят слишком рано, они пройдут мимо мин, но у нас будет гораздо больше возможностей поймать их. Но, если они хотят ударить по подразделению «Гамма», им придется начать тормозить здесь.

Гири устроился в кресле поудобнее и попытался расслабиться. Он начал перепроверять списки добытых на Сенсире материалов и то, как вспомогательные подразделения справляются с производством недостающих орудий, чтобы убить время. Они много маневрировали, сжигая топливные элементы, поэтому Гири связался с капитаном Тиросян и оставил короткое сообщение о том, что производство топлива должно было быть приоритетом. Все мины, картечь и реактивные снаряды в мире не смогут помочь кораблям, которые не могут маневрировать.

Вице-президент Рион вернулась на мостик и смерила капитана Дижани и капитана Гири своим обычным спокойным и в то же время вызывающим взглядом. Кивнув ей в знак приветствия, Гири осознал, что вероятность того, что он случайно обратится к ней просто по имени, на мостике крайне мала. Вице-президент Рион, сидевшая в кресле наблюдателя на мостике, может быть, и выглядела как Виктория, которая делила с ним постель, но её манера держать себя менялась настолько радикально, что она казалась другим человеком, который не доверял капитану Гири и предпочитал держать дистанцию. «В конце концов, я сам просил её оставаться требовательной. Только мне почему-то кажется, что она оставалась бы такой в любом случае».

Дижани тоже кивнула ей почти дружелюбно. Отношения с Гири подняли кредитоспособность Рион в глазах Дижани, однако он подозревал, что самой Рион эта мысль бы не поправилась. Во всяком случае, он не собирался ей об этом говорить. С другой стороны, она это уже, похоже, осознала, и, возможно, поэтому была так холодна с Гири на мостике. Может, не стоило говорить ей о том, что команда, казалось, ожидала, что она будет сопровождать его. Или может, она хотела, чтобы их видели вместе, делая их отношения достоянием общественности настолько, насколько это возможно.

Мысли Гири вернулись к гораздо менее сложной проблеме взаимодействия его пяти подразделении с флотилией Синдиката. На дисплее было видно, что каждый корабль Альянса находился в полной боевой готовности. Ему и тысячам других офицеров оставалось лишь наблюдать за тем, как медленно идет минуты, в ожидании того момента, когда враги столкнуться с первыми минами.

Корабли Синдиката повернулись почти там, где и ожидалось, развернув двигатели вперед, чтобы сбавить скорость подразделения до боевой. Несколькими минутами позже Гири увидел, как подразделение «Гамма» чуточку увеличило скорость, чтобы вернуть Синдикат на курс, идущий сквозь минное поле. Скорее всего, Синдикат начал что-то подозревать. Но, возможно, из-за того, что их внимание было полностью сфокусировано на цели, они изменили курс так, как это было необходимо Альянсу.

Прошло еще пятнадцать минут.

— А вот и они, — пробормотала Дижани.

Затейливые маневры позволили кораблям и подразделениям пройти через пространство, в котором сейчас двигались силы Синдиката. В результате чего образовалось не просто минное поле, а кристаллическая решетка из мин, расположенных рядами в нескольких световых секундах друг от друга вдоль курса. Корабли Синдиката неслись прямо на эти мины. Все удары падут на их главные двигатели, находящиеся ближе к корме, куда и планировал Альянс.

Подразделение Синдиката прошло через первые два ряда мин, не задев ни одной. Обидно, но на большое количество попаданий шансов не было. Третий ряд был прямо у них на пути.

Охотник Синдиката получил прямой удар по корме. Мина разорвала задние щиты и взорвала двигатели, лишив его возможности маневрировать.

Один из крейсеров наткнулся на две мины, потеряв один двигатель. Потом было небольшое затишье, когда Синдикат двинулся вперед, пока не наткнулся на четвертый и пятый ряды. Снова несколько попаданий выбили из подразделения тяжелый крейсер и уничтожили пару двигателей боевого крейсера.

К этому моменту до противника дошло, что они на что-то наткнулись. Лучшим, что они могли предпринять, был бы разворот вперед, чтобы удары приходились на носы кораблей. Но разворот сделал бы невозможным использование основных двигателей для торможения, что не даст им замедлиться в достаточной степени, чтобы перехватить подразделение «Гамма». Гири догадывался, что командир Синдиката скорее предпочтет случайные попадания мин отказу от шанса нанести удар по кораблям Альянса в подразделении «Гамма». Если бы Синдики наткнулись на все мины разом и весь ущерб был бы нанесен одновременно, их лидер, скорее всего, отозвал бы атаку, но вместо этого попадания были одиночными, накапливаясь таким образом, что командир Синдиката, чье внимание было сфокусировано на военных кораблях Альянса «Гамма», не спохватится до тех нор, пока не будет слишком поздно.

По мере того как удачно расположенные мины делали свое дело, произошло еще несколько взрывов, каждый из которых нанес еще немного ущерба, ослабляя щиты кораблей Синдиката. К этому момент командир уже должен был забеспокоиться. Поврежденные корабли уже сдвинулись со своего места в строю, и, возможно, их придется оставить позади, когда подразделение вновь разгонится после удара по «Гамме».

— Капитан Тулев выпустил снаряды. Похоже, что он использует все снаряды, которые у него есть. Они перехватят подразделение Синдиков, когда те пройдут через последний минный ряд.

— Неплохой ход, — согласился Гири.

Финальная вспышка света ознаменовала последний ряд мин, а потом корабли Синдиката беспрепятственно устремились к подразделению «Гамма». Мгновениями позже яркие вспышки ознаменовали контакт кораблей Синдиката с выпущенными «Гаммой» снарядами. Высокая релятивистская скорость помешала некоторым снарядам попасть в цель, зато другие застучали по кораблям, щиты которых в большинстве случаев уже были ослаблены минами. Еще один боевой крейсер принял удар двигателями, еще один охотник превратился в облако обломков, и два оставшихся тяжелых крейсера были сильно повреждены. Еще лучше: два линкора потеряли по паре двигателей.

— Сделайте необходимые изменения курса, чтобы перехватить Синдикат, — приказал Дижани Гири, одновременно передавая идентичный приказ капитану Дьюллосу в подразделение «Бета». Остальные корабли в подразделении последуют за «Неустрашимым» по мере того, как Дижани будет делать небольшие поправки курса и скорости, чтобы перехват удался как можно лучше.

— Нам скоро нужно будет начать торможение, — посоветовала она.

Гири сверился с дисплеем и кивнул.

— Всем кораблям в подразделении «Дельта» изменить направление на сто восемьдесят градусов, немедленно. — Это развернет корабли Альянса кругом, чтобы их двигатели были направлены вперед. — Начинайте торможение до первой световой на три-один.

Тулев развернул свои корабли липом к Синдикату и расположил их вокруг «Гоблина», стараясь сделать для него максимально надежный щит. Подразделение Синдиката растягивалось все сильнее, по мере того как поврежденные корабли покидали свое место в строю, но, несмотря на это, они продолжали двигаться на перехват, и у них все еще было в два раза больше огневой мощи, чем у сил Тулева.