Кстати, сам Гримжоу в первые два года был ректором академии, но его сняли общим числом голосов: слишком уж жестокие методы воспитания оказались у этого эльфа. Он, конечно, согласился в основном из-за личной настоятельной просьбы Хана, но с одним условием: если в академии произойдет что-то из ряда вон выходящее, он оставляет за собой право показать, как нужно воспитывать молодежь. Во всей империи был только один разумный, которого Гримжоу уважал, – это Хан. Почему, никто не знал, по слухам, они были очень дружны во время войны, но Громов считал, что все не так просто…

Закончив медитацию и оборвав воспоминания, Сергей перешел в состояние сатори, которое разрушила своим появлением Луиза. Раздраженно открыв один глаз, он наблюдал, как эта наглая девица, пройдя через весь тренировочный зал и как бы случайно задев при этом Сергея, демонстративно проследовала к мастеру. Весело подпрыгнув и обняв Хана, она принялась что-то ему оживленно рассказывать. И все бы ничего, но при этом она опять полезла к нему со своими советами. Будь эти советы личными, Громов бы и слова не сказал, но она настойчиво вторгалась в процесс воспитания студентов, и без того слишком мягкий. Сергей держался почти две минуты: немыслимый для него ранее результат по контролю себя. Но все же не выдержал и встал с татами, направившись к мастеру. В зале, как обычно во время его тренировки, никого кроме мастера не было.

– Учитель, прошу прощения, – уважительно поклонившись, произнес Сергей, – но не могли бы вы перестать слушать дурацкие советы?

– Ты кого это дурой назвал, а? Мелочь недоразвитая! – мгновенно вспылила Луиза.

– О, и вы здесь, многоуважаемая «герой» империи, – язвительно произнес Сергей, сделав вид, будто только что заметил Луизу, – прошу прощения за мое невежество. Просто очень сложно заметить такую миниатюрную мышь, как вы.

Хан с улыбкой смотрел на очередную перебранку двух ярых противников. Он прекрасно понимал, что оба хотят больше внимания от него. Но с другой стороны, он видел в их противостоянии нечто большее: возможность сбросить напряжение и тревогу. Просто кроме Сергея Луизу боялись почти все, ну а те, кто не боялись, были или сильнее, как Гримжоу, или умнее, как остальные члены элитного отряда, что смогли выжить. Потому ее жажду дуэлей удовлетворить никто не мог, а тут такой прекрасный соперник… И мотивы Громова были тоже просты. Хан знал о гибели его любимой девушки, и хотя сам Сергей ее называл лишь подругой, но его истинные чувства были на виду.

– Ах ты ж, недоразумение природы… Опять нарываешься? – вспылила Луиза, яростно смотря на Сергея. – Думаешь, раз нам запретили здесь дуэли, то все можно?

– Что вы, уважаемая! – изобразил фальшивое изумление Сергей. – Я детей и умственно больных не могу обижать…

– Ну все, гаденыш, ты нарвался!.. – вспыхнула злая Луиза, причем в буквальном смысле слова, окружив свое тело магией огня.

– А ну прекратили оба! – Голос, что раздался с другой стороны зала, заставил обоих отскочить друг от друга. Сергей недовольно поморщился, а Луиза зашипела, как рассерженная кошка. – Хотите дуэли – отправляйтесь на боевую арену, – неожиданно дал добро на драку подошедший Гримжоу.

Оба соперника даже растерялись на пару секунд, но тут же обрадованно и зловеще улыбнулись.

– Ну все, пришел твой конец, мартышка!.. – прошипела Луиза.

– С каких пор драные кошки стали что-то уметь? – парировал Сергей.

– Через десять минут на арене, – только и бросила раздраженно Луиза и, быстро поцеловав Хана, побежала к выходу из зала.

– Я буду там быстрее, – тут же бросил Сергей и опередил ее, выбежав из зала еще раньше.

– Ну и зачем ты их обоих выпроводил? – усмехнувшись, спросил Хан, глядя, как оба близких ему человека умчались на дуэль. Луизу он любил, а Сергей стал одним из лучших его учеников. – Что-то случилось?

– Не совсем, – уклончиво ответил Гримжоу, – через полчаса будет собрание тех, кто понимает, что скоро случится, и я бы хотел, чтобы ты присутствовал.

– А поточнее? – слегка удивился Хан.

– Увидишь, – уклончиво ответил Гримжоу.

– Опять твоя идея по поводу мирных переговоров?.. – вздохнул тяжело Хан.

– Ты против? – хмуро поинтересовался Гримжоу.

– Нет. Но слабо верю в эту возможность, – покачав головой, произнес Хан. – Ну раз уж пришел, пошли на твое собрание.

Он тяжело поднялся и неспешно пошел к выходу из зала. С каждым годом его состояние становилось все хуже. Глядя на то, как тяжело его друг идет, Гримжоу только печально покачал головой.

В личном трехэтажном доме Гримжоу де Ундо собралась весьма колоритная компания. На крыше имелась восхитительная цветочная оранжерея с удобной беседкой. Именно там, в окружении цветов, и сидели шестеро разумных. Те, кто согласился участвовать в столь странном разговоре. Когда к ним поднялись Гримжоу и Хан, Ольга де Моунти сидела рядом с Франческой де Торо и тихонько обсуждала с ней окружающие цветы. Изредка в их разговор встревала Ауэль де Амидал: она, будучи на последнем месяце беременности, блаженно вдыхала аромат редких цветов. После смерти Эльнориэля де Амидала Гримжоу полностью перенял от учителя болезненную любовь к цветам. Может, просто в память о нем, но в любом случае только за это Ауэль была безмерно благодарна ему. Эрик фон Ульдрих, сидевший слегка особняком, витал мыслями где-то далеко, что-то сосредоточенно обдумывая. Рядом с ним сидели Лагун де Мориль и его жена Розалия де Мориль, и если Розалия оказалась тут по зову сердца, то вот Лагун только из любви к своей жене решил составить компанию.

– Всем добрый день, – поздоровался Хан, присаживаясь возле Ольги.

Гримжоу же только приветственно кивнул, наблюдая, с каким огромным уважением каждый из гостей поздоровался с Ханом. Еще бы, разумный, что убил трех посланников и даже смог сражаться с аватаром богини, при этом не будучи магом! И хоть сам Гримжоу убил четырех посланников, но тут ради честности стоит признать, что убил все же не он, а его фея. Которая, после боя с богиней, была уже четыре года зла и раздражена, категорически отказываясь общаться с Гримжоу.

– Итак, мы собрались здесь для того, чтобы обсудить весьма важный вопрос, – произнес торжественно хозяин дома. – У нас появилась реальная возможность достичь планеты Изонель и попытаться выйти на переговоры с богами. Здесь собраны те, кто изъявили желание отправиться в столь опасное путешествие.

– И Хан тоже? – удивилась Ольга.

– Мы надеемся, что к тому времени, как будет готов межпланетный корабль на нашей лунной базе, будет готово и новое тело для Хана, – уклончиво ответил Гримжоу.

– Хан, а Луиза знает? – усмехнулась Ольга.

– Так же, как и твой Эльдар, – улыбнувшись, ответил ей он, на что Ольга только поморщилась.

– А что насчет защиты? – спросила Франческа де Торо, внимательно рассматривая свои руки. – Насколько я помню, там все было плачевно.

– Защита есть, – произнес твердо Эрик фон Ульдрих вместо Гримжоу. – Там еще много работы, но то, что мы создаем на межпланетном корабле, не имеет аналогов в мире. Даже боги не смогут проникнуть на этот корабль или уничтожить его.