Но обязательно добьется!

Потому что в тишине, в гробовой — иначе не скажешь! — тишине жилого модуля что-то запищало. Что-то, от чего все вздрогнули и побледнели.

И никто, ни один не решился взять карманный компьютер, который весело, с переливами пищал, сообщая о том, что настало время прочитать какое-то важное, о котором он должен обязательно напомнить, сообщение.

Очередное сообщение!

— Вот вам и ответ на вопрос, — тихо сказал Жак Воден, кивая в сторону компьютера. — Ничего еще не закончилось! Если Земля не уберет корабль, то вряд ли Кэтрин окажется последней жертвой!

А компьютер все пищал и пищал, а его все не брали и не брали… Так как желающих прочитать, что там написано, не находилось.

Незачем было читать! Все и так было понятно! ОН объявлял о новой жертве!..

Да — так!

На экране карманного компьютера светилось очередное послание. От НЕГО! Одна коротенькая надпись:

«МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ!..»

И ниже, второй строкой:

«ДО СМЕРТИ СЛЕДУЮЩЕГО ЧЛЕНА ЭКИПАЖА ОСТАЛОСЬ… ТРИ ЧАСА!»

Время пошло!..

— Уберите «Прогресс»! — обреченно попросил русских директор NASA.

Потому что его об этом попросили из Белого дома.

Попросил Президент…

Этот раунд они проиграли.

Вчистую!..

Деньги им дали. Дали всем, хотя на самом деле дали — ЕМУ! Просто так получилось, что один ОН свои деньги, не открыв своего имени, получить не мог. Мог лишь среди всех прочих. И поэтому он потребовал деньги для всех, и их вынуждены были дать всем, дав — ЕМУ!

Но не первоначальные пять, уже не пять, уже только четыре миллиарда. Так как американская астронавтка Кэтрин Райт из этого списка выбыла! Возможно, кто-то этому был даже рад, потому что смог сэкономить миллиард. Целый миллиард долларов! Но вряд ли бы кто-нибудь в этом признался!

Шантажист просчитал все точно — еще одной смерти, после той, кошмарной, наблюдаемой в прямом эфире смерти Кэтрин Райт Земля бы не вынесла. Земля и так уже ходуном ходила, потому что родственники астронавтов и миллионы ее жителей требовали вернуть корабль «Прогресс» и требовали заплатить шантажисту деньги.

Потому что это были не их деньги…

ОН рассчитал все очень точно — вначале, на пробу, потребовал застраховать астронавтов, а убедившись в своих силах, в том, что он способен навязывать Земле свою волю, и разогрев публику и приучив ее к большим цифрам, выдвинул главное свое требование.

Ценою в пять, вернее, теперь уже в четыре миллиарда долларов!

Которые требовал заплатить всем членам экипажа.

Заключить с ними соответствующий юридический договор.

Застраховать этот договор у независимых страховщиков.

И предоставить экипажу возможность распорядиться обретенными средствами посредством перемещения денег с их счетов с помощью сети Интернет.

— Хм… Это очень грамотный договор, — сказали эксперты, отсмотревшие предложенный документ. — Эти деньги вернуть будет нелегко! Разве только с преступника.

«Вот и хорошо!» — подумали, ничего не сказав, страховщики, которые надеялись снять на этой сделке свои проценты. Значит, им не придется компенсировать потери клиента из своего кармана!..

Потому что, если отбросить мораль, шантажист был очень перспективным клиентом, за которого стоило побороться.

Он был юридически грамотным и умел рассчитывать на несколько, на много ходов вперед! И пока он не допустил ни одной ошибки!

Ни единой!..

Теперь у них было очень много денег.

Невероятно много — по миллиарду долларов на каждого!

Но это почему-то не радовало. Наверное, потому, что эти деньги им не достались бесплатно. За эти деньги им пришлось заплатить. Сполна. И очень дорого!

И, не исключено, придется платить и дальше!

— Ну что теперь мы с ними будем делать? — вздохнул Виктор Забелин.

«С ними» — это значит с деньгами. Со своими миллиардами долларов. С четырьмя миллиардами. Или, если переводить на мелочь, — с четырьмя тысячами миллионов долларов. Которые не то что в кошельках, в голове не укладывались!

Так — что?

А действительно — что?!

И все астронавты вопросительно смотрели друг на друга. Чтобы получить ответ. Не друг у друга, а — у НЕГО. Который единственный должен был знать, куда девать эти деньги! Если так долго их требовал.

Ну так — куда?..

Все молчали.

Потому что тот, кто первый предложит подходящее решение, тот и будет… По крайней мере может быть… Во всяком случае, все подумают, что это он!

— Моя бы воля!.. — сказал русский космонавт Виктор Забелин.

И все в ожидании уставились на него.

Ну-ну!..

— Моя бы воля — я бы их пропил. Все! — вздохнул тот.

Нет, это было не то! Это предложение к разряду серьезных отнести было затруднительно!

— А что?.. — не понял всеобщего разочарования русский космонавт. — Я тут подсчитал — получается, если по нашему курсу и покупать у нас — триста миллионов бутылок водки!

Это если в день даже по литру пить, на пятьсот тысяч лет хватит!

Хватит… Но для этого нужно как минимум оказаться на Земле. На что все в глубине души надеялись. Потому что теперь, когда деньги получены, — зачем их убивать?

Хотя — нет, еще не получены, потому что совершенно не ясно, как ПА получить, находясь здесь, на орбите! А пока не получить — не сесть, потому что шантажист вряд ли до того, как пристроит свои деньги, согласится выпустить их из своих лап!

Такой вот безнадежно замкнутый круг получается: чтобы получить свои денежки, нужно попасть на Землю, а чтобы попасть на Землю — нужно получить свои денежки.

Так что дело даже не в деньгах, а в возможности живым добраться до своего дома!

Ну так как?

А — никак! Все думали, но придумать ничего не могли.

А тот, кто все уже заранее придумал, — молчал.

— А как эти деньги можно переместить? — вдруг спросил напряженно о чем-то размышлявший китайский астронавт. — Мы ведь здесь, а они там?

— Отдав распоряжения во время сеанса связи, — ответил Рональд Селлерс. — Или с помощью Мировой паутины. Сейчас многие банки перемещают средства по распоряжению клиентов, пришедшему в их адрес по электронной почте.