размеров. Хвост раздался вширь, как ствол дерева. Толчком раздувшихся сухожилий меч выкинуло из раны. Железка отлетела в сторону. Венгер лежал, сдавленный кончиком хвоста.

— Цепи! Холод! — снова закричал Алекс своему тылу.

Наплевав на инстинкт самосохранения, он прыгнул вперёд.

— Отпусти моего человека, скотина!

Меч засверкал в солнечном свете, Монстролов, взревев, дёрнулся вперёд. Но его опять стянуло цепями, бешеный ветер кидал в пасть и глаза ледяные осколки. Это дало Алексу фору. Монстролов пытался сбросить цепи, лапы бешено скребли по железу. Алекс не позволял. Он налетел как смерч, рубил и колол, подставляясь под страшные когти, в последнюю секунду пытаясь сместиться в сторону. Пока удавалось не превратиться в шмат кровавого мяса.

Сквозь пелену пота Алекс увидел, как тварь отпустила Венгера, и в этот момент сам получил хвостом по спине. Слишком быстрый удар свалил с ног.

— Алекс! — кричала опять Ребекка.

“Почему она всё время кричит мое имя?” — мелькнула у Алекса мысль, пока он катился в обнимку с хвостом.

Монстролов попёр сверху. Чудовищные когти пытались выковырять человеческое мясо из скорлупы кожаных доспехов, сдерживали тварь только остатки цепей. Зато Венгер был свободен. Монстролов обрушил на Алекса все силы. Что ж, он заслужил.

До мясорубки оставались считанные секунды. Ещё немного, и Крысун выскребет Алекса из дублёной кожи, как остатки арахисовой пасты из банки. От бешеного прилива адреналина в голове Алекса творилось чёрт-те что. Монстролов рычал, позади шатался поднявшийся Венгер, вроде невредимый, а совсем близко — руку протяни — журчал Бульк.

— Активация Трансформации! — прохрипел Алекс. — Бульк!

Мгновенно Слизень обратился в голубые перчатки. Алекс отбросил рапиру, бесполезную в партерном бою. Дёрнул руки к перчаткам, они тут же сами облегли его руки, будто желе.

— На-а-а! — Алекс со всей силы вбил боковой в живот монстру.

— Ха-а-а! — выдохнула тварь, из раскрытой пасти хлынула кровь.

Ребекка со Стужей, молодцы, продолжали стараться. Новые цепи уже обвивали когтистые лапы и хвост, осколки льда били картечью в упор. Алекс молотил перчатками в морду и живот твари. Хрустнули клыки от очередного джеба, страшный рык едва не разодрал перепонки. Но тварь получила болевой шок, и Алекс смог рывком выскользнуть из-под неё. Содрав зубами правую перчатку, он схватил рапиру.

Сплёвывая остатки клыков, Монстролов повернул голову.

— Да сдохни ты уже! — взмолился Алекс к совести чудовища.

Он рубанул со всей силы. Удар пришёлся по черепу. Боль отдалась даже в плечах, даже в коленях, даже в копчике, Алекс не удержал меч в онемевших руках. Однако зверь пошатнулся и яростно, но тихо взвыл. Лапы вздрогнули, хвост опал, как стебель подсолнуха. На голове темнела рана, сочилась кровь.

Сзади подбежал на удивление бодрый Венгер, как будто он всего лишь катался на карусели. Колени Монстролова как раз чуть согнулись, морда опустилась, подставившись под детские бронебойные кулаки. Мальчик не профукал шанс. Два молниеносных боковых — и монстр рухнул набок. И Венгер со всей силы ударил ногой по кровавой пасти.

ТОП.

Голубой светлячок вылетел из чёрного тела и угодил Венгеру в грудь.

Алекс разочарованно вздохнул. Жалко, ну что делать. Венгеру тоже надо расти. Тем более он большой молодец, выдержал молотьбу от такого здорового…

— Эй, живодёр! Ты что творишь?! — закричал Алекс.

Малец уже перевернул издохшего Монстролова и голыми руками вскрывал ему грудную клетку.

— Нельзя? — вскинул Венгер глаза.

— Можно, но не руками же, — возмутился Алекс. — Мечом надо.

Он оглянулся. Со смертью Монстролова привязка спала и Крысуны дали дёру. Авантюристы удивлённо смотрели тем вслед, Хезер в азарте кричала что-то матерное.

— Дай я сам, — сказала Алекс. Венгер посторонился.

Алекс понимал, зачем ему нутро крысы. Он тоже видел свечение под чёрной шкурой. Только уведомление что-то запаздывало… А, нет, просто не заметил в свёрнутых:

Сердце Магической Крысы

Ингредиент Е-ранга. Увеличивает лимит выносливости при поедании. Есть сырым, при жарке теряет свойства. Можно использовать для приготовления различных зелий.

Подняв меч, Алекс умелым движением вскрыл грудную клетку Монстролова. Венгер засунул руку в отверстие и, покопавшись, вынул Сердце. На вид — алмаз размером с кулак.

Венгер прилип к трофею жадным взглядом, но не торопился уминать его. Он поднял жалобные глазки к Алексу.

— Можно? — спросил он просящим голоском.

У Алекса аж сердце вздрогнуло.

— Для тебя это не только вкусно, но и полезно?

Мальчик быстро закивал.

Выхода нет. Отобрать конфету у ребёнка Алекс не мог.

— Кушай тогда.

Венгер целиком запихнул алмаз в рот и без труда его разгрыз. С хрустом он разжёвывал Сердце, как вдруг резко замер.

— Что случилось? — забеспокоился Алекс. — Изжога? От сладкого бывает…

Лицо Венгера застыло. Потом вся фигура начала меняться. Плечи чуть раздвинулись, одежда натянулась. Подбородок стал массивнее, над глазами стали выдвигаться тяжёлые надбровные дуги, закрывая округлившиеся глаза. Бледная кожа окрасилась в тёмно-бронзовый, будто чем-то посыпали.

— Боги! — воскликнула подбежавшая Ребекка. Она в ужасе кинулась к мальчику, стала гладить его затвердевшую кожу— Что с Венгером, Алекс?! Что?!

— Он съел Сердце Крысуна, — пробормотал Алекс.

— Что?! Сердце?! Но у него всего лишь должна была вырасти Выносливость!

— Я знаю, — Алекс сжал челюсти. — Поверь, я знаю.

— Он вырос на ранг, — вдруг сказала Стужа. Она тоже незаметно подошла, внимательно всмотрелась в бронзовое лицо Венгера. — Он сейчас на Е.

— На Е-ранге?! — вскинулась Ребекка. — Но люди не растут в рангах, поглощая ингредиенты! А когда растут, не покрываются металлом!

— Люди — нет, — хмыкнула Стужа. — И монстры тоже.

Алекс с похолодевшим сердцем посмотрел на неё.

— Кто же он тогда? Если не человек и не… монстр.

Стужа лишь ухмыльнулась.

— Мне тоже интересно, мой ученик.

* * *

— Ваша милость, — Клен удивлённо посмотрела на вошедшего старшего дознавателя. — Вы что-то хотели?

— Да, милая госпожа, — мягко улыбнулся Оливер Тральсон, скосив взгляд на зал справа. — Шумно у вас сегодня.

Все столы были заняты. Собравшиеся авантюристы шумно разговаривали, решая, как быть с монстрами.

— Монстры D-ранга, — грустно сказала Клен. — Решают, как с ними быть, думают об организации больших рейдов.

— Понятно, — Оливер подошёл к доске с объявлениями.

На глаза ему попался портрет карандашом. Изобразили мужчину со скуластым щетинистым лицом. Внизу