написано: “Ритуалист. Разыскивается за попытку массового убийства детей. Награда тысяча золотых”.

— Ох, ужасы какие! — вскинул косматые брови дознаватель. — Убийство детей! Некоторые индивиды пострашнее монстров… Так, о чём я? Ах да, точно. Милая госпожа, а скажите куда отправился сир Алекс со своей Боевой группой Кровавые Снежинки?

Клен посмотрела на дознавателя, побледнела и выдала:

— М-м-м, деревня Бруст, ваша милость. Задание на истребление Волколаков.

— Спасибо, милая госпожа, — кивнул Оливер и направился к выходу.

Едва дознаватель вышел, как с дальней скамьи в зале поднялся невысокий человек в плаще. Лицо скрывал капюшон, в правой руке странная книга, обитая металлическими листами. Проходя мимо стойки, он бросил взгляд на портрет и ухмыльнулся:

— Хорошо, что я сбрил щетину, — тихо, сам себе, прошептал мужчина. — Как жопой чувствовал.

Глава 25

Небо темнело быстро, над лесом поднимался пока ещё прозрачный круг луны.

Кровавые Снежинки двигались верхом по широкой дороге. Их ждало следующее задание в Кридере. Там они и собирались заночевать. Алекс надеялся, что эта деревня не подверглась нападению, как Табар, и там найдётся, где переночевать.

— Капитан, я до сих пор удивлена, — заметила Ребекка.

Алекс скосил взгляд за спину. Бронзовое лицо Венгера напоминало боевую маску-забрало. Мальчик не только выглядел античной статуей, но и сильно потяжелел. Когда он взбирался на Мышонка сзади Алекса, конь пряднул ушами, конские мышцы натужно напряглись, сама животина даже чуть присела.

— Да, Мышонок тоже, — заметил Алекс, сочувственно погладив по гриве своего четвероногого друга. — Венгер всех поразил. Никого не пожалел…

— Да сейчас я не о нём, а о вас, капитан, — вставила Ребекка.

— Я? — опешил Алекс. — Это из-за моей скромности?

— Из-за вашей удачи, — заметила Ребекка и положила руку на карман кожаной куртки. Там выпирала горка Магических Сердец. Леди мечтательно улыбнулась. — И щедрости… — Алекс удивлённо посмотрел на неё, она тут же вскинула подбородок и перевела тему. — Так вот. На моей памяти вы первый, кому выпало сразу столько ингредиентов. Это необычно. У других авантюристов шанс получить ингредиент гораздо ниже.

— Правда? Ну, тогда нужно использовать мою удачу по максимуму, — сказал Алекс.

— И как же? — с любопытством спросила Ребекка.

— Много монстров, — протянул Венгер.

— Верно, — согласился Алекс, — нужно убивать много монстров.

Этому пути они сейчас и следовали. Когда закончилась бойня, в Табаре Снежинки пробыли недолго. Быстро собрали лут, затем Алекс разделил ингредиенты поровну между собой и Ребеккой. Венгера в этот раз обделили, игнорируя его щенячьи глазка, хватит ему на сегодня того большого Сердца, а то ещё что-нибудь слипнется или заржавеет.

Затем угостились скудной снедью деревенских, немного перевели дух, вытерпели прощальное объятие с Хезер, на котором Алекс совсем не настаивал, но пришлось, и снова деревья потекли в обе стороны, исчезая за спиной, как призраки.

— Венгер, — обратилась Ребекка к бронзовому мальчику. — Ты рассказывал, что жил с другими детьми. Они тоже были такими же… особенными как ты?

— Да, — кивнул он и, подумав, сказал: — Нет.

Алекс с Ребеккой переглянулись.

— Так да или нет?

Мальчик лишь пожал плечами, затем помолчал некоторое время.

— Непонятно, — выдал наконец.

— Не расстраивайся, — поддержал Алекс. — Нам тоже.

Небольшой лесок расступился, открылась широкая поляна, на которой поместился бы целый город, пускай и средневековый, не то что деревня. Эта деревня была опять разрушена. Ворота снесены вместе с частью частокола, пустые дома взирали выбитыми дверями и окнами, вдали небо заволакивают клубы тёмного дыма. А самое странное — вокруг никого. Ни людей, ни монстров.

— М-м-м, а в этом краю, что ли, каждая деревня — это локация опасного квеста? — спросил Алекс. Он-то надеялся на ночлег и тёплый приём, а потом поутру свежими силами взяться за гнездо Крысунов неподалёку.

— Не каждая, конечно, — обиделась за свои земли Ребекка, а потом вздохнула. — Но теперь, похоже, многие.

— И главное, всегда вовремя, будто нас специально ждут, — пробормотал Алекс. — Знать бы, где кнопка “отписаться от рассылки”, давно нажал бы.

Венгер раздул бронзовые ноздри, с шумом вдохнул.

— Монстр. Пахнет.

— Конечно, монстр, — не удивился Алекс. — Другого здесь не жди.

— Следы свежие, — сказала Ребекка, присев на корточки и потрогав землю. — Бежали и люди, и Крысуны. Но от кого?

Вместо ответа Алекс призвал из Башни Стужу. Та оправила настовый подол платья и вгляделась в прореху снесённого частокола.

— D-ранг, — молвила она.

— Надо уходить, — сразу сказал Алекс.

— И ещё пара людей. Безранговых. Похоже, их скоро сожрут.

— Нельзя уходить, — сразу сказал Алекс.

— Почему ты так думаешь? — испуганно спросила Ребекка.

Стужа посмотрела на юную леди как на микроба, потом — на Алекса с выражением, дескать, с кем же ты водишься, но ответила:

— Они не двигаются. Возможно, людишки лежат под завалом обломков либо загнаны в угол. А D-ранг медленно, но верно движется в их сторону, — Стужа сделала предположение. — Возможно, на запах человечины.

— Получается, — пробормотала Ребекка, — сначала на деревню напали Крысуны, но пришел этот D-ранг и всех распугал: и людей, и монстров. Теперь он бродит между домами и ищет выживших.

— И скоро найдёт, — ухмыльнулась Стужа.

Алекс дёрнулся как ужаленный. А вдруг там дети? В любом случае он не мог оставить на съедение твари несчастных, но и свою команду не бросит на смерть.

Но что делать? Решение пришло в голову мгновенно.

Алекс призвал Зефирку. Присев на корточки, ласково погладил альбиноску по головке.

— Беги в деревню и вымани огромного монстра туда, — он указал на лес справа от деревни. — Монстра не бойся, сладкая. Как только выбежишь, я тебя сразу отзову в Башню. Поняла?

Крыска кивнула и резво побежала в деревню. Время словно застыло. Снежинки напряжённо вглядывались в дыры на месте упавших кольев. В плане было много “но”. Например, монстр мог вообще не повестись на крыску.

— Сядьте на всякий случай в сёдла, — велел Алекс. — Стужа, побудь ещё, пожалуйста, здесь. Я отзову тебя сразу, как только станет опасным…

— РА-А-А-А-А!

Грохот сотряс землю, целые колья частокола взорвались с треском молний. Наружу шагнул огромный пятиметровый медведь. Туша