улицей стоял не только маркиз Реманский, но и друзья Хелли. Притом, судя по тому, как поводили носами Эрик и Лайса, оборотни, которые нас и нашли, определенно догадывались, что мы тут не просто сугробы на спор топили.

Хелли улыбнулась и шагнула вперед со словами:

— Очень рада, что вы нас нашли. Куртки — это просто замечательно, так как согревающие заклинания в такой мороз жрут много энергии и боюсь, что до академии меня не хватило бы. Спасибо!

— Всегда пожалуйста, детка! — немедленно раскланялся Натан. — Хотя основные благодарности, конечно, твоим лохматым друзьям. Но я всегда был на острие поиска!

— Я в тебе не сомневалась. А сейчас давайте пойдем домой, хорошо? — И, обведя приятелей тяжелым взглядом, моя маленькая блондиночка, с нажимом добавила: — И мы ничего не будем обсуждать. Так как ничего не произошло. Хорошо?

— Не переживай, Хелли. — Вперед выступил волчонок и помог моей малышке одеться. Зыркнул на меня при этом очень нехорошо, но я лишь оскалился в ответ, намекая, что при всех недавно перечисленных плюсах Эрика размазать по тренировочному полю я его все еще могу без всяких усилий.

— Да-да, не переживай, — глумливо подтвердил Натан.

Кулаки чесались просто до безумия, и я решил себя не ограничивать. Но делать это публично я не хотел тоже. Дождался, пока Хеллиана с подружками уйдут вперед, поравнялся с заклятым дружком и спросил:

— Натан, у тебя есть планы на ближайший поединок?

— Что, совсем невтерпеж? — понятливо хмыкнул маркиз. — Не расстраивайся, в моих планах тоже страстные магические этюды с твоей бесячей персоной. Когда разомнемся?

— На ближайших выходных.

— Принято. Ты пока иди неторопливо, остывай, подумай о своем поведении, а я нагоню именинницу.

— Не смей!

— С чего это? Я сегодня еще не накосячил так, как ты, мне надо стремительно наверстывать! Ну и не пугайся, в обществе этих беркутов, ее подружек, сильно не пошалишь. Тем более тут Лайса… эта оборотниха так хороша, что если неудачно при ней потянуть руки, то можно потом протянуть ноги.

И он ускорил шаг, уходя вперед. Я хотел было присоединиться, но, поймав злой взгляд обернувшейся на секунду Хелли, понял, что сейчас лучше не надо. Тем более что в ногу неожиданно ткнулся рысенок, про которого я успел позабыть, и сочувственно мяукнул:

— Не советую. Самочка в бешенстве. В таком состоянии они вкусняшек не дают.

Поганец мелкий!

Его услышала отставшая от подруг Элифиса — по крайней мере среагировала именно она. Глянула на меня и насмешливо фыркнула:

— И вообще не дают!

Глава 15

В которой выясняется, что аристократ нужен вовсе не каждой девице

Хеллиана Вэртззла

Я злилась. Притом даже не на Тариса, который был на удивление последователен в своем сумасшествии. Ну а что — логично! Не получилось завалить девушку просто так — предложим статус официальной любовницы. Не согласилась на любовницу — поедем крышей окончательно и позовем замуж! Тогда уж точно даст.

В целом, наверное, эта схема была почти нормальной. Во всяком случае тетка неоднократно говорила нам с кузинами, что дядька сделал ей предложение, когда на сеновал ни разу за несколько лет зазвать не смог. И так старался, и эдак, но моя тетка и в девичестве четко понимала, чего хотела. И прекрасно видела, как некоторым девкам после неземной любви на сеновале пузо на нос лезло, а колечка на пальчике так и не появлялось. А если и появлялось, то не тот надевал. Коли успели родители замуж куда спихнуть, чтобы семью не позорила, — уже благо.

Так что да…

Вся эта ситуация не вызывала бы такого удивления, если бы мы не были теми, кем являемся. Герцог Таргский — это вам не сынок старосты! А даже за него у нас в деревне разве что дочек кузнеца или мельника сватали. Ибо ровня должна быть.

В общем, исправить наши статусы не поможет никакая любовь, даже если и впрямь он на мне жениться собрался. Не верю я в чудодейственную силу этого неосязаемого чувства. Оно годится лишь на то, чтобы совершать глупости. Как Глашка, соседка наша, на несколько лет меня старше. Закрутила шашни с купцом из соседнего села — да ждала сватов. А они пришли, да не к ней…

Вспомнив, как Глашка рыдала в огороде, между клубникой и морковью, я лишь вздохнула. Да, прополку никакое пузо не отменяет, кстати!

Как и стирку, в процессе которой соседка надумала утопиться. Но вытащил ее наш священник, вразумил и селянам наказал не травить молодушку глупую. Так что спустя пару лет вышла она замуж за вдовца средних лет, который имущества нажил, а вот деток нет.

В общем, если смотреть правде в глаза, то злилась я на себя в основном.

Что стоило сказать иначе, посмотреть по-другому, вообще быть более смелой, решительной и гнуть свою линию! Пусть даже я до сих пор не знаю какую…

Задним умом всем кажется, что можно было бы повести себя иначе и в мозгу проигрывается множество сценариев альтернативных диалогов.

Но что сделано, то сделано.

А еще я была в бешенстве из-за Натана! О-о-о, вот кому лучше бы ко мне не приближаться! Но когда это он руководствовался здравым смыслом?

Наоборот, подошел поближе и попытался подцепить меня под локоток.

— Там участок дороги впереди скользкий, позволь поддержать тебя, именинница.

— Разве что морально, — фыркнула я, делая мягкий шаг в сторону и избегая руки маркиза.

— Злишься, крошка? — насмешливо ухмыльнулся титулованный мерзавец.

— Зачем ты это устроил?! — сразу, без экивоков перешла я к делу.

— Что устроил? Пришел с цветами? Без предупреждения?

Я кровожадно покосилась сначала на Натана, а потом на ближайший сугроб, который вполне мог бы стать последним прибежищем для говорливого маркиза. До весны эдак…

— Прекрати паясничать!