— Ла-а-адно. Ну не бузи, я и сам не рассчитывал на такой потрясающий эффект!

— Я рада за всю силу твоих впечатлений, но на поставленный вопрос ты до сих пор не ответил.

— Зачем замуж тебя позвал? Ну, во-первых, я уже давненько заявлял о своих намерениях и, право, в растерянности, что в итоге они стали для тебя новостью!

— А если серьезно? Ну правда, Натан, давай серьезно? А то я вообще не буду с тобой больше разговаривать, чем лишу прекрасного развлечения.

— Это ты с козырей зашла, конечно. Ладно. Мне показалось забавным повести себя именно таким образом. Притом должен сказать, что меня бы устроил любой исход. Даже этот весьма любопытен! А так… ну что бы сделала достопочтенная герцогиня? Сообщила моему отцу? Я готов держать ответ. Ты прелесть, и если действительно жениться, то почему бы и нет.

— Жаль моим мнением никто из вас не интересуется.

— М-м-м… — Парень, казалось, всерьез задумался, раз замолчал почти на минуту, но зато после этого выдал четко сформулированный ответ: — Наверное, малышка Хелли, дело в том, что мы и правда считаем себя подарком для любой девицы. Молод, красив, титулован и готов подарить всего себя тебе. Ну не прелесть ли? Какая в здравом уме от этого откажется?

— Та, которая понимает с какими проблемами это сопряжено? Твой папа наверняка не порадуется.

— Да! Может даже наследства лишить.

Это было сказано даже с затаенной надеждой. Я лишь покачала головой, не в силах постичь его логику.

Мы уже зашли на территорию академии стихий и сейчас приближались к женскому общежитию, так что я посчитала нужным поставить в разговоре вескую точку.

— В любом случае, предполагаю, что теперь иллюзий не осталось. Я не хочу замуж, Натан. Ни за маркиза, ни за герцога, ни за простого парня на данном этапе. У меня много лет учебы впереди, и она — самое главное.

— Хорошо, — подозрительно легко согласился маркиз. — Пока станем дружить.

Я мудро его проигнорировала!

Мы остановились у крыльца общежития, и я обвела всех ребят долгим взглядом. Лишь на Тарисе споткнулась, почти сразу минуя его лицо с удивительно яркими даже в полумгле синими глазами.

Слабо улыбнулась и сказала:

— Как бы все в итоге ни обернулось — спасибо вам всем! Это был самый запоминающийся мой день рождения. Спасибо за подарки, за терпение, за мудрость. И на прощание у меня будет всего одна просьба.

— Все что угодно, Хелли, — глядя на меня с затаенной болью, проговорил Эрик.

— Конечно, озвучивай, мы сделаем, — поддержала его Лайса.

Все остальные лишь молча кивнули.

— Я очень хочу, чтобы случившееся в доме Тариса никуда за пределы нашей компании не попало. И чтобы даже между собой мы это не обсуждали. Вот.

Все, разумеется, заверили меня в том, что выполнят непременно.

— Да, конечно!

— Как скажешь, детка, — это, понятно, Натан.

— Раз тебе так проще — конечно.

Высказались все, кроме Тариса. Он стоял, опираясь плечом о статую, что торчала справа от ступеней, и молчал. Тяжело, напряженно, сжав губы так, что те превратились в единую бледную линию, а и так острые скулы словно стали еще четче, еще резче.

— Тарис? — наконец спросила я, ощущая, что молчание стало слишком долгим.

— Нет, — наконец, разомкнул губы он. — Нет, я не согласен. До следующей встречи, Хелли. Еще раз с днем рождения.

И, развернувшись, он просто быстро зашагал по лестнице вверх, а я осталась беспомощно хватать ртом воздух. Рысенок беспомощно посмотрел сначала на меня, потом в спину хозяина, а потом одним прыжком оказался возле моих ног. Потерся головой о бедро, лизнул ладонь и умчался вслед за герцогом.

Подошел Натан, потрепал меня по плечу и спросил:

— Ну хочешь я ему морду набью? Без зубов доставать разговорами не очень сподручно!

Все так скептично на маркиза уставились, что у меня появилось предположение, что тот не настолько силен в рукопашной, как пытается сейчас это представить.

— Ой, перестань. Не надо.

— Хелли, на нас ты всегда можешь рассчитывать, — заверил Эрик, а Сареш лишь кивнул. — Ну и в конце концов зубы можно бить и не в одиночку. Это, говорят, результативнее.

Маркиз лишь расхохотался и покачал головой.

На этом мы разговаривать закончили и вошли в общежитие.

Парни поднялись на свои верха быстро, Лайса нас покинула на втором этаже, а вот мы с Фисой и Каролиной шагали по ступеням мучительно долго и молча! Надо сказать, что девчонки честно молчали до нашей двери, но стоило ей закрыться, как посыпалось!

— Что ты собираешься делать?

Первой, как ни странно, не выдержала Кари.

— Ничего, — с максимально возможным спокойствием отозвалась я, стягивая куртку и вешая ее на место. Наклонилась к поклаже, которую мы принесли (ребята молодцы, не забыли забрать мои подарки), и безошибочно залезла в самый большой кулек, чтобы достать новенькую зимнюю курточку, в которой собиралась завтра идти на занятия.

— Правда? — подала голос Элифиса. — Маркиз предложил замуж, герцог предложил, а потом еще и искал тебя по заснеженным улицам — и ничего?!

Руки дрогнули, я выронила куртку и поднимала ее уже изрядно раздраженная. Ведь просила же! Попросила не обсуждать! Но, чую, в этой ситуации нужно сразу расставить все точки.

— Фиса, что бы ждало меня, если бы он говорил это всерьез и если бы я согласилась? — Я решила зайти с козырей и припомнить нашей красотке ее прежние намерения. — Вот ты вот хотела замуж за Тариса или за любого аристократа. Ты воспитанна, умна, умеешь себя держать, не из крестьянского рода… и все равно называла свой возможный брак с герцогом мезальянсом! А теперь скажи честно, что бы ждало меня?

Наша русалочка чуть прикрыла ресницы и спокойно проговорила:

— Проверки