Фаррос свернул с просеки прямо в лес, и нам пришлось последовать за ним. Пол сотни метров сквозь густо растущие деревья, и мы вышли на настоящую дорогу, вымощенную каменными плитами.

— Древняя дорога. Существовала до того, как здесь поселились первые люди. — Вновь пояснил Родерик. — Если бы не это место, нас бы давно уже всех перебили. Нас — это остатки рода Фаерус, и присоединившиеся к нему рода. Мы не проявляем активность, вовремя вносим в казну налоги, и про нас почти что забыли. Правда, несколько месяцев назад из столицы приезжал магистр, якобы с комиссией, но он увидел лишь то, что ему разрешили увидеть. Всё, мы пришли. Добро пожаловать в родовое имение Фаерус.

Поворот вправо, и мы очутились большой поляне. Впереди, метрах в двустах, возвышался настоящий дворец, сложенный из серого камня. Его главные башни были вровень с макушками деревьев, достигавших сотни метров. Дьявол, да зиккурат магистрата на Марраане выглядел бы жалким сараем на фоне этого величественного сооружения. Такое не могли построить люди…

— Думаю, хозяева уже заждались нас. — Родерик оглянулся на всю нашу компанию. — Джон, Марика, в этом поместье вам ответят на ваши вопросы.

Пересечь сад, затем два десятка ступеней по широкой каменной лестнице, и мы очутились перед массивными двустворчатыми дверьми из красного дерева. Нас встречали — два молчаливых одарённых, одетых в мундиры. На груди у каждого красовалась огненная птица с расправленными крыльями. Такой же символ я видел на манускрипте, который целую вечность пришлось выучить наизусть.

Превратники потянули створки на себя и в стороны, открывая проход. Свет, проникший в дверной проём, выхватил одиноко стоящую фигуру. Женскую. Если до этого всё шло как-то спокойно, то сейчас на меня повеяло торжественностью.

— Доброго тебе здравия, старшая рода Фаерус! — Родерик низко поклонился женщине. Только теперь я увидел, насколько та стара. Гораздо старше проводника, да и любого другого человека, виденного мною. Сколько же ей лет?

— Больше двух сотен, юный Фаерус. — ответила женщина на мой незаданный вопрос. Голос её был сухим, надтреснутым. — Не беспокойся, я не умею читать мысли. Просто у тебя на лице написаны все твои мысли, хоть ты и пытаешься скрыть их. Проходите, я давно уже жду вашего появления.

Хозяйка дворца неспешно повернулась к нам спиной, и зашагала вглубь огромной залы, жестом руки приглашая следовать за ней. Мы успели сделать лишь пару шагов, когда каменный пол задрожал под ногами. Все замерли, в том числе и старшая рода Фаерус. Обернувшись, она спросила:

— Что происходит? Родерик, может ты знаешь?

— Джон, посмотри на Маркуса. — произнёс капрал. — С ним что-то неладное твориться.

Повернувшись, я посмотрел прямо в глаза человека из холодного варианта Воулда. Они были полны ужаса и боли. Тело бойца мелко потряхивало, а из носа и ушей потекла кровь. Открыв рот, от прохрипел, давясь кровавой слюной:

— Убейте меня! Скорее!

В голове словно пазл сложился. Подняв руку, я ударил в грудь Маркуса сгустком чистой силы Огня. Магическое проявление почти достигло цели, но в считанных миллиметрах наткнулось на незримую преграду. В следующий момент Джо нанёс удар ножом, Вбив клинок под подбородок. Холодное оружие достигло своей цели, лезвие до середины вошло в череп. Обычно после такого удара падают замертво, но Маркус лишь захрипел, продолжая стоять на месте и трястись.

— Все в стороны! — рявкнул я, формируя естественный портал. Секунда, и один пробой открыт. Вторая, и в зал, из второго пробоя ворвался поток холодного воздуха. Я в два стремительных шага подскочил к почему-то не умирающему бойцу и, обхватив его за пояс, буквально ввалился вместе с ним в портальное окно.

Вскочив на ноги, собрался было вернуться назад, но увидел, как Маркус поднимается следом за мной. Глаза его светились синим, холодным светом. Не разбираясь, как такое вообще возможно, я сформировал самое мощное из доступных мне заклинаний, «Огненное копьё», и швырнул его в бывшего товариша. Того отшвырнало назад на несколько метров — в этот раз копьё пробило незримую защиту.

Развернувшись, одним прыжком достиг портала, шагнул в зеркало, и, едва очутился в зале дворца, усилием воли захлопнул пробой. Встретился глазами с Джо.

— Ты чего нож не забрал? — как-то растерянно спросил он. И тут же добавил: — Ты смотри, землетрясение прекратилось.

— Тебе надо, ты и забирай. — ответил я, только сейчас почувствовав, что меня всего трясёт от перенапряжения. Опустившись на колени, я начал спешно формировать среднюю руну Жизни. А в голове в это время билась лишь одна мысль: Что, дьявол меня забери, только что произошло?

— Слияние началось. — в наступившей тишине голос Марики прозвучал оглушительно громко.

Интерлюдия шестьдесят первая. Куратор западного сектора.

— Андрэ, все три заряда установлены в указанных местах. Активация произойдёт через десять минут. Ближайшие двое суток рекомендую вам и вашим людям избегать любые контакты с населением. — раздалось в телефонной трубке. — И ещё раз повторяю, любой, кто попытается покинуть красную зону, должен быть уничтожен на месте.

— Себастьян, у меня все под контролем. Муха не пролетит. — Успокоил начальство Андрэ.

— Что ж, надеюсь мы всё правильно сделали. Связь на какое-то время прервётся, так что пару часов вы будете предоставлены сами себе. Не наделайте ошибок.

Разговор уже завершился. Андрэ, куратор западного сектора, уставился на циферблат наручных часов. До уничтожения нескольких миллионов жизней оставалось четыре минуты. Что ж, жертвуя малым, они спасают всю планету.

Землетрясение началось, когда до часа икс оставалось всего две минуты. По ощущениям, Андрэ находился в самом эпицентре, и здесь трясло так, что он упал со стула, и у него никак не удавалось подняться. Проклятье, неужели заряды сработали слишком рано? Да и не должно быть таких последствий!

Тряска прекратилась через две минуты. Поднявшись на ноги и потирая ушибленное бедро, куратор подошёл к двери, и легко открыл её, хотя ожидал, что ту заклинит. Выглянув в коридор бункера, увидел пару людей в масках и костюмах противорадиационной защиты, бегущих к выходу. Выругавшись, вернулся в кабинет, и облачился в такой же комплект защитной одежды.

Когда он добрался к выходу, весь персонал уже находился снаружи. Кто-то истерично смеялся, кто-то ругался, но равнодушных не было ни одного. Осмотревшись, Андрэ тоже не стал сдерживать эмоции. Вместо горной местности, перед бункером расстилалась поросшая травой равнина. С противоположной стороны, вместо стандартных построек военной базы, расположился город. Древний, средневековый город.

— Всем немедленно вернуться в бункер! — приказал Андрэ. — Через пять минут собираемся в зале для совещаний. Все, даже рядовые и технический персонал!

Интерлюдия шестьдесят вторая. Мастер Суань, армия Западной империи.

— Что происходит? — командир полка выскочил из своей палатки наружу. Земля под ногами ходила ходуном, ему с трудом удавалось удержаться на ногах.