— Пока в планах дойти до места, а там посмотрим, — Эдик ответил первым, потому что к Алароку ещё не вернулся дар речи.

— В смысле, посмотрим? — вскинулась чародейка, — Собрались спасать Аркенсейл и у вас нет чёткой последовательности действий. Ты, вообще, представляешь, как будешь восстанавливать Алтарь Равновесия.

Эдик в растерянности развёл руками. Если честно, то он даже не представлял, как тот выглядит, не говоря уже о внутреннем устройстве. Действительно, немного нехорошо получилось. Аларок не рассказывал, а сам он не спросить не удосужился. Но если на то пошло, они, вообще, вдвоём идти собирались и по собственному почину. Наставник просто не успел посвятить ученика в детали. Ну а потом понеслось: Альдерри, менникайны, Три Сопки, Шаббытандыру Айдас. Когда было разговаривать? Кроме того, главенствующая роль в экспедиции была всегда за магистром, Эдик оставался наподхвате. Подай, принеси, ну и так далее. Это он уже потом стал Эддардом — Героем Аркенсейла, так что не нужно лишней критики. Вашего присутствия, милая дама, здесь вообще не предполагалось. Но милая дама не унималась.

— От кого, от кого, а от тебя, Аларок, я подобного легкомыслия не ожидала! — всё больше распалялась волшебница.

— Да ладно тебе, Эльза, — тот попытался её успокоить, — ничего страшного не произошло. Мы всё успеем, время ещё есть.

— Вот вы молодцы, ничего не скажешь, — она даже задыхаться начала от негодования, но потом всё-таки решила перевести энергию в более конструктивное русло, — хорошо, придётся мне восполнить пробелы в знаниях Героя Аркенсейла. Смотри.

Леди Пиддэд набрала камней, благо далеко идти не пришлось, и принялась мастерить наглядное пособие. В результате недолгих манипуляций получилась конструкция с крестообразным основанием и центральной колонной.

— Это Алтарь. Здесь, здесь, здесь и здесь, — изящный пальчик с ухоженным ноготком показал, где именно, — установлены кристаллы стихий. Они расположены строго по порядку и связаны каждый со своей стороной света. Северу соответствует Воздух, Югу — Огонь, Западу — Земля, Востоку — Вода. Запомни, это очень важный момент, если их расположить по-другому, то Алтарь попросту работать не будет. Понял?

— Да понял я, — беззаботно отмахнулся Эдик, — Чего здесь непонятного. Север — Воздух, Юг — Огонь, Запад — Земля, Восток — Вода. Первые две пары по цветам стихий согласуются, вторые — по первым буквам слов. Запомнить легко, дурак разберётся.

— Будем надеяться, что и ты сможешь, — чародейка не удержалась от язвительного укола, — Запоминай дальше. Пятый кристалл — Камень Силы Эфира располагается на вершине центральной колоны. Он имеет каплевидную форму и остриё камня должно быть направлено вертикально вверх. Строго вертикально. Если кристаллы установлены правильно, между ними образуется взаимосвязь, обеспечивающая равновесие магических субстанций. Это понятно?

Эдик кивнул, снова чувствуя себя нерадивым студентом. Пока он вникал, чародейка попросила у наставника карту и развернула ту перед маркграфом. Альдеррийский лорд в который раз удивился мастерству здешних картографов. На бумаге не просто изображены условные обозначения, местность тщательно прорисована, словно с высоты птичьего полёта. Конечно, не все карты прорисовывались с таким же тщанием, но эта была несомненным шедевром. Палец волшебницы ткнулся в строенный пик, отдалённо напоминающий трезубец.

— Вот, Алтарь расположен внутри Снежного Пика, почти у само́й вершины центральной горы, — продолжала наставлять леди Пиддэд менторским тоном, — к нему ведёт извилистая пещера, но там как раз всё просто. Главный проход один и заблудиться практически невозможно.

— Если вы закончили, то у меня всё готово, — прогудел от костра Штерк, снимая с варева пробу.

Вроде закончили. Чародейка встрепенулась, поднялась с грацией лани и первой пошла на зов менникайнена. Хотя там идти-то было, три шага шагнуть. Повар встретил её полной миской каши и протянул деревянную ложку. Леди Пиддэд и глазом не моргнула при виде непритязательной пищи и простецких столовых приборов. Приняла с благодарностью и отошла в сторонку, освобождая место остальным.

Обедали молча, размышляя каждый о своём. О других Эдик сказать ничего не мог, но его мысли всё больше занимала волшебница. Как же всё-таки сплачивает общее дело. И время, проведённое бок о бок в дороге. Всего ничего прошло, а он уже её воспринимает как нормального человека. Ещё немного, и начнёт видеть в ней женщину. И не приведи, господь, объект вожделения. Впрочем, крамольные мысли нужно отбросить. Эта поляна наставником занята, да и что между леди Пиддэд и Годдардом-Натаниэлем, тоже не очень понятно. Для начала нужно закончить с Алтарём, и только потом строить матримониальные планы.

Наконец, время, отведённое для привала, вышло. Бивак быстро свернули и отправились в путь прежним порядком, в колонну по одному. Эдик только переместился на вторую позицию, сразу за Алароком. По мере приближения к цели путешествия нарастала вероятность встречи с неприятными созданиями. И пусть до места назначения ещё далеко, но готовиться всегда следует заранее. Безопасности много не бывает, а стихийный маг — главная ударная сила в отряде. Он и Аларок, чародейку за бойца не считали, по причинам уже озвученным.

Несмотря на тревожные ожидания, пока никого страшнее горных баранов не встретили. Тропка изредка вихляла в стороны, то поднимаясь на склоны, то спускаясь по косогорам. Штопор шёл размеренной поступью, и от неторопливого ритма Эдика жутко клонило в сон. Так что главной проблемой сейчас оказалось не упасть со спины мархура и не загреметь вниз на острые камни. Периодически случайная осыпь или мимолётная тень выдёргивали его из состояния полудрёмы, но потом всё возвращалось обратно. В конце концов он всё-таки заснул и дальше ехал, болтаясь в седле, как набитый тряпьём мешок.

Его разбудило восклицание Аларока. Эдик с трудом продрал глаза, пытаясь уяснить, что привлекло внимание наставника. Спросонья получалось плохо. Минута прошла, пока не увидел, и ещё одна, пока не понял, на что он собственно смотрит. Прямо по курсу возвышалась монументальная громада Снежного Пика с тремя величественными вершинами. Конечная цель путешествия. Но это вовсе не говорит о том, что мытарства дороги закончились. До него можно ещё день телепать, а может, и все три придётся. Загадывать сложно, в горах расстояние измеряется по-своему.

До сумерек оставалось ещё пару часов, и Аларок решил их использовать по максимуму. Даже темп