только начали сходить с ума. По слухам — форменный сумасшедший дом. Тварей в окрестности трёхглавой горы набилось столько, что выжить при желании никто не мог. Ни охрана Алтаря Равновесия, маги, ни войсковые подразделения. Их сюда неоднократно отправляли, в попытках выровнять ситуацию по свежим следам, и всё безрезультатно. Так что репутацию Снежный Пик заслужил довольно мрачную.

Эдик так и представлял себе путешествие, что с самого начала придётся прорываться, отвоёвывая с боем каждую пядь пути. Но, считай, уже почти приехали, а даже топором махнуть не пришлось, не то, что боевым заклинанием. И тем не менее по сравнению с прошедшим днём, горы заметно оживились. То тут, то там мелькали силуэты неведомых созданий, за пределами видимости раздавалось рычание, но атаковать отряд никто не спешил. Если это и были портальные монстры, то вели они себя как обычные животные. Возможно, так оно и было на самом деле. Ведь самые ужасные монстры, они только в Аркенсейле монстры, а в своём мире самые обычные представители местной фауны. Можно даже в пример Василька привести. Шипохвост — чудовище, каких поискать, а на деле просто хищник, обитающий в Алых Горах. А для магистра так и вовсе домашний питомец.

Можно лишь предполагать, но хронологию событий после катастрофы довольно легко сложить. Как минимум одну из логически обоснованных версий. Поначалу порталы действительно выплеснули сонмище смертоносных тварей. Именно с ними пришлось столкнуться первым экспедициям, пытавшимся наскоро всё исправить. Легко не вышло ни сразу, ни позже, и восстановление Алтаря равновесия приобрело статус невыполнимого задания. Но природа постепенно всё отрегулировала. Самые агрессивные монстры перебили друг друга, а остальные рассосались по территории, занимаясь обычными для животных делами. Охотились, размножались и выращивали потомство. Кто смог приспособиться, те выжили и встроились в пищевую пирамиду Аркенсейла, а те, кто нет, увы. Но про них и разговор заводить не стоит.

К пещере подъехали, как и обещал Аларок, где-то в районе полудня. Почти подъехали. Остановились, не сговариваясь в сотне метров, и дальше идти никому не захотелось. Ни людям, ни животным. Инстинкт самосохранения взбрыкнул, всеми доступными методами давая понять, что надо срочно разворачиваться и дуть назад. В два раз быстрее, чем двигались сюда, и желательно без остановок. Вышеупомянутому инстинкту вообще наплевать, внутри кого он сидит. Будь то обычный крестьянин или могучий стихийный маг, справиться с его проявлениями сложно. И проявления-то у всех разные. Эдика, например, чуть медвежья болезнь не прошибла, прямо в штанах. Во избежание позора, ему пришлось собрать все силы в кулак и успокаивать разбушевавшуюся вегетатику методами самовнушения. И ягодицы ещё сжать до мышечного спазма, но это на всякий случай, чтобы наверняка не протекло. Остальные, похоже, переживали те же эмоции, потому что минут десять простояли в тишине и пялились остекленевшим взором на тёмный провал пещеры.

Для быстрейшего успокоения нервов надо было глаза закрыть. Чтобы зубастый череп, валявшийся недалеко от входа, не сбивал медитативный настрой. Потому что размерами он мог поспорить с малолитражкой. И нос ещё не помешало бы заткнуть. От пещеры густо смердело вонью застарелой смерти, а ужас убиенных жертв буквально витал в воздухе, вселяясь в случайных путников. Но в том то и дело, что «случайных» здесь быть не может в принципе. Случайные кончились три десятка лет назад. Эдик многое бы отдал, чтобы оказаться в их числе. Будь так, тогда с него все взятки гладки — забрёл в нехорошее место, икнул от испуга, мелко перекрестился и дёру. Пока дома не окажешься, где можно залить память о постыдном бегстве лошадиными порциями алкоголя. Но у Героя Аркенсейла судьба иная.

И чем больше Эдик рассматривал вход в горные недра, тем больше жалел, что именно он этим героем оказался. Пещера выглядела, как гигантская трещина метров десяти высотой и четырёх в ширину у основания. Чернота провала завораживала и словно манила, приглашая зайти внутрь. Зайти и попасть на обед в качестве основного блюда. Кому-то большому и кровожадному, потому что пещера явно была обитаемой. Иначе как объяснить нахоженную тропу, ведущую в горы? Не путешественники же останавливались укрыться от непогоды. Так снег утоптать, целая рота любителей горных трипов понадобится, а места здесь не то чтобы очень людные и богатые достопримечательностями. Кстати, тварь, заселившая гору, могла оказаться основной причиной, почему им здесь до сих пор никто дорогу не перешёл. Пожрала она всех, кого смогла поймать, а кого не смогла, те убежали. Да и почему не встретился, как раз наоборот. Встретился. Просто не вылез ещё. Сидит себе в пещере и сюрприз готовит. Торжественный.

Эдик икнул, в кишках забурлило, а после того как стихло, он почувствовал, что может расслабиться. И даже выпустить газы без риска жидко обделаться. Организм, похоже, отчаялся побудить человека к бегству и пустил в ход адреналин, рассудив, что пора готовиться отстаивать жизнь в схватке. Газы Эдик всё-таки не удержался и выпустил. Сделав вид, что это не он испортил воздух, а ближайший овцебык. И словно выдул из себя состояние ступора, на смену пришло желание действовать, пусть и неярко выраженное.

— Как дальше будем, наставник, — Эдик подъехал к магистру поближе, — соваться туда нахрапом, по-моему, не самая мудрая идея.

— Нет, конечно, — протянул Аларок, — но я пока ничего не придумал.

Говорили они шёпотом, опасаясь раньше времени потревожить обитателя пещеры. Предосторожность не лишняя, но абсолютно бесполезная. Потому что…

— Да пропустите меня, наконец! — сзади раздался звонкий голос Эльзы.

Волшебница рвалась в бой. Наверное, не смогла разглядеть все детали из центра колонны, иначе бы так не торопилась. И лучше бы ей не шуметь, но предостережение даже с губ не слетело. Из пещеры послышались звуки, словно кто-то кастаньеты вздумал использовать. Кастаньеты размером с бетономешалку, учитывая тембр и громкость щелчков. Пещерный монстр почуял гостей. Времени на раздумья больше не оставалось. Тут или действовать, или убегать без оглядки. Причём без гарантий, что не догонят. Эдик выбрал первый вариант. Пожалел только, что с магистрами действия согласовать не удалось…

Огненный Шквал сорвался с его рук и улетел в пещеру. Тактика испытанная и обычно успешная. Но не в этот раз. Рассерженное стрекотание твари ясно это подтвердило. Наружу метнулась Гигантская Янтарная Сколопендра, но даже слово «гигантская» в её названии не в полной мере передавало её размеры. Она едва помещалась в проходе, то и дело