– Ну тогда рискнем, – сказал Макс. – Иди вперед. Если что – двигай в село, как Сергей тебе сказал, не задерживайся. Как говорят в кино – я их задержу.

– Я без тебя не пойду, – упрямо заявил Андрей.

– Из меня ходок, сам видишь, какой, – сердито напомнил Макс, подталкивая мальчишку в спину. – Давай, не тяни время!

Андрюшка опять убежал. Макс подождал немного, прислушался и выбрался из-за кустов. Сейчас все зависело не от него, а от его врагов. Если бы кто-нибудь из них догадался обойти дом кругом, то песенка Макса была бы спета. Но, к счастью, бандиты были заняты другими делами, которые казались им более важными. Макс еще раз поблагодарил судьбу за то, что банда оказалась не слишком многочисленной.

Он благополучно пересек дорожку и продрался сквозь кусты к забору. Несмотря на предупреждение, Андрюшка еще не выбрался на другую сторону. Он терпеливо поджидал Макса, сидя около проделанного в стене отверстия с жестяной крышкой, которая откидывалась в любую сторону при легком нажатии. Держалась крышка на честном слове, и Макс, не задумываясь, просто оторвал ее. Потом он посмотрел в глаза своему тезке и грозно сказал:

– Все! Чтобы я тебя здесь больше не видел!

Андрюшка мигом нырнул в дыру и перелез на другую сторону. Макс лег на землю и стал протискиваться в отверстие следом за ним. У него это получалось не слишком ловко, и будь размеры лаза хотя бы на пару сантиметров меньше, Макс попросту застрял бы. Но после изрядных мучений он все-таки прорвался на волю.

Андрей дожидался его, сидя в густой траве. Вытягивая тощую шею, он осторожно выглядывал поверх лопухов. Кажется, ему тоже не слишком-то сильно хотелось быть героем, и он порядком побаивался вооруженных бандитов.

– Ну, теперь держи ухо востро! – предупредил его Макс. – Только по-пластунски и абсолютно бесшумно! Мы должны расположиться напротив ворот, чтобы видеть, что делается в доме.

Они поползли, огибая дом по широкой дуге. Как ни странно, но такой способ передвижения вполне удовлетворял Макса. Нога почти не беспокоила, а руки вполне выдерживали предложенную нагрузку. «Может, мне теперь вообще на ползанье перейти? – с мрачным юмором подумал он. – Еще и прославлюсь. Ползающий спасатель Андрей Максимов!»

Но зато Андрюшка здорово устал. Такие упражнения явно были для него непривычны, и теперь он, что называется, вывалил язык на плечо. Макс дал ему отдышаться. А сам тем временем отполз на такое место, откуда частично просматривался двор.

Двор был уже пуст. Судя по всему, бандиты выполнили свою угрозу и заперли людей в подвале. Теперь они должны были искать тех, кого недосчитались, – Макса с Андрюшкой. Тревоги они еще не поднимали, – значит, были уверены, что найдут.

Но только Макс это подумал, как во дворе зарычал мотор, и из ворот на бешеной скорости выскочил автомобиль. От неожиданности Макс сначала испугался, что попал в самую точку и тревога в стане бандитов уже началась. Но потом понял, что автомобиль устремляется в сторону реки, и призадумался. Что может это означать? Погоня за ними или бандиты поехали за подмогой? Раньше он об этом не подумал. Ведь бандиты на чем-то сюда приплыли. Наверняка кто-то из них остался сторожить лодку. Сколько их – один, двое, больше? В любом случае новость была не из приятных.

Однако Андрюшка, потихоньку подползший к Максу, воспринял все с энтузиазмом.

– Свалили! – азартно объявил он. – Может, награбились уже?

– Вряд ли. Еще и не начинали, – возразил Макс. – Да и не все свалили. Один поехал. За подмогой, наверное. Кто-то у них на берегу остался.

– Значит, двое всего осталось! – жарко зашептал Андрюшка. – Ты запросто их застрелишь!

– Ты, брат, просто помешан на стрельбе! – недовольно заметил Макс. – Вырастешь – в армию иди. Там настреляешься до отвала. Ты обрати внимание на такой простой факт, что они все на двух ногах, а я практически на одной. Пока я на огневую позицию доковыляю...

– А тебе не надо никуда ходить! – замотал головой Андрюшка. – Ты здесь лежи. А я во двор зайду. Специально. Они меня увидят и захотят схватить. А я как дерну! Они за мной побегут, а ты их тут – бац!

– Да ты просто стратег! Маршал Рокоссовский! – сказал Макс. – Такую операцию задумал! А если они тебя первого – бац? Что тогда?

– Ну уж нет, – возразил Андрюшка. – Я же тебе говорил – я быстро бегаю. А ты тормоз ужасный, Андрей Михалыч! Ты пока думаешь, сейчас еще бандиты приедут. Тогда сам жалеть будешь!

План, который предложил тезка, казался Максу несусветной глупостью – да и чего еще ждать от ребенка, – но последнее замечание Андрея попало в яблочко. Если бандитов прибавится, тогда надеяться будет не на что.

– Мы сделаем по-другому, – сказал он. – Всегда должен быть резерв, бронепоезд на запасном пути. Вот ты и будешь этот бронепоезд. Ты будешь держаться в тени, понял? И в случае чего ты всегда должен оставаться на свободе, что бы ни случилось. Поэтому никуда пока не суйся, а будь наготове. Тайный ход знаешь где. А я сам...

Он стал подниматься. Андрей с беспокойством посмотрел на него и спросил:

– Ты чего задумал, Андрей Михалыч?

– Думаю войти и запереть ворота, – сказал Макс. – Тогда на какое-то время силы будут примерно равные.

– Так они и будут ждать, пока ты запрешь ворота! – с негодованием сказал Андрюшка. – Мой план лучше!

– Может, и лучше, да опаснее, – заметил Макс. – Детей беречь надо. А ты мне предлагаешь детей как приманку использовать.

– Правильно я тебе предлагаю. А ты сидишь, сопли жуешь! Во, гляди, как надо!

И прежде чем Макс успел его остановить или хотя бы понять, что происходит, Андрюшка сорвался с места и понесся по траве в сторону ворот.

– Ах, паразит! – растерялся Макс. – Что же он, гад, делает? А ну, вернись!

Припадая на больную ногу, он заторопился вслед за мальчишкой.

А тот, охваченный азартом и желанием покрасоваться, выскочил на видное место и даже станцевал там какой-то индейский танец. Танец получился коротким, потому что сразу же во дворе раздался сердитый крик и кто-то побежал ловить мальчишку.

Макс уже ничего не мог сделать. Он только отчаянно замахал Андрюшке рукой, показывая, чтобы тот бежал как можно дальше. Сам он, пожалуй, даже с облегчением опять опустился на траву и поспешно вытащил из кармана пистолет.

А вот дальше спешить не стоило. Макс, как на тренировке по стрельбе, раздвинул ноги, упер локоть в землю, глубоко вздохнул и повел дулом в сторону ворот.

Со двора выскочил мужик в плащ-палатке и болотных сапогах. Оружия у него в руках не было, и бежал он тяжело, бухая сапогами по земле, едва сгибая ноги в коленях. Человека этого Макс никогда прежде не видел и не испытывал никакого желания разряжать в него пистолет. Он оглянулся – его приятеля уже и след простыл. «А ведь и вправду прытко бегает, постреленок!» – усмехнулся про себя Макс, а когда опять повернул голову, то оказалось, что человек в плаще уже заметил его. Они уставились друг на друга – глаза в глаза.