стена. Эрхан знал, что если шагнёт в неё, то всё его естество останется позади, и сам он развеется вместе с ветром в блаженной темноте.

Но тут вспыхнула краска и снежинки замелькали у него перед глазами, а у лица загорелось тепло. Растерянный мальчик схватил огненный шар.

“Полпути. Дальше несёшь ты”. Непривычно кратно сказал мужчина и побрёл дальше. Эрхан посмотрел ему в спину. Всё куртки были местами порваны, из них выпирали бледные рёбра, похожие на снежную рябь.

Мальчик пошёл дальше, обнимая тёплый шар. Полпути. Полпути.

***********

“Пришли”. Прошептал мужчина и умолк. Сперва Эрхан ему не поверил. Потом уже не поверил самому себе. Правда ли он это услышал, может ему просто показалось? Память расплывалась в голове. Вдруг Эрхан зашатался и едва не упал. Под ногами была ровная земля. Лёд.

Спереди и снизу вспыхнула голубая молния. Эрхан стоял на краю широкой платформе. Посредине росло высокое древо с двумя растопыренными словно крылья ветвями. Метель здесь была не белая, она сияла пылью сапфиров.

Земля испускала голубое свечение. Эрхан опустил глаза — далеко внизу лежало целое озеро синего пламени. Его медленно, ползком заполняла луна. Мальчик посмотрел вверх. Небо как прежде душили плотные тучи.

И вот луна целиком вошла в круг, спираль пронзил импульс голубого света. Дерево вбирало его, его листья дышали.

“Тысячелетнее древо”. Подал голос мужчина. Эрхан вспомнил, что он ещё был тут: “Сейчас посмотрю… вот”. Мальчик услышал шелест. Мужчина листал толстую, но маленькую записную книжку; на последних страницах он остановился и тыкнул в неё пальцем.

“Третья из пяти стадия эволюции Вечного Древа. Вечное древо может поглощать жизненные силы земли и менять погоду”.

Книжка захлопнулась.

“У меня теория — судя по тому как оно выглядит, ещё немного и дерево вырастит в десяти тысячелетнее. Маг его кормит, ускоряет трансформацию. Старику оно зачем-то нужно. Вон там, видишь? Караулит”.

Эрхан напряг зрение. У подошвы огромного древа действительно сидел седой старик в сером. Волосы и борода его были взъерошены. Она походил на комочек пыли. Голубой пульс ритмично бросал на него свет. Мага и дерево связывала черта на земле, отсюда — Эрхан стоял в сотне метров от него — едва различимая.

“Я ошибался”. Вдруг сказал мужчина. Книжка исчезла у него из рук.

“Он пока не пытается стать Архимагом”.

“Видишь ту черту? Он не только питает древо, но ещё и сам черпает из него жизненные силы. Зачем? Ведь этим он замедляет процесс взросления. Мешает самому себе”.

“Два варианта, он может быть ранен, и ему нужна сила древа, либо очень стар. Десяти тысячелетнее древо можно использовать как ингредиент, либо сделать из него зелье жизни. Оно продлит жизнь на сотню лет. Думаю, у нас в второй вариант. Имеем дело со стариком. Он продлевают себе жизнь, высасывая её из древа, и одновременно пытается вырастить древо. Он уже почти закончил. Надо действовать сейчас”.

Мужчина протянул руку. Эрхан, не слушавший его нудные объяснения, сразу опомнился и передал спрятанный под рубаху шарик. Сам мальчик достал холодный ножик.

“Ублюдок должен быть взволнован, но и напряжён. Приблизимся к нему на пять метров. Если шелохнётся — бежим”.

“Куда?” Спросил Эрхан и посмотрел на грани платформы, подчёркнутые светом.

“Прямо на него”. Ответил мужчина и пошёл вперёд. Эрхан за ним. Мужчина остановился, повернул Эрхана и прибавил шёпотом: “Заходишь ему за спину. Когда дойдём считаем до трёх”.

Эрхан кивнул и пошёл по периметру платформы, держась края. Голубой пульс вспыхивал и утопал во тьме, и снова загорался у мальчика под ногами. Кружилась голова. Эрхан старался смотреть вниз и на дерево. Когда оно скрыло старика в сером, Эрхан остановился, шагнул в сторону и разглядел вдали мужчину. Мальчик досчитал до трёх и пошёл вперёд.

Мужчина тоже зашагал. Они сближались. До мага оставалось пятьдесят метров, двадцать, десять… Мужчина в чёрном занёс шар и запустил его точно в голову мага.

Шар свистнул и застыл посреди воздуха. Вместе с ним застыло сердце мальчика. Шар повернулся, качалась как на волнах, и опустился в костлявую руку в белых волосинках. Маг открыл глаза, его пальцы надавили. Вспышка. Шар хрустнул и разлетелся, кусочки рассыпались по земле. Эрхан бездумно ринулся вперёд, поскользнулся и покатился по льду.

Мужчина пробежал два метра. Вдруг у него под ногами стала стремительно вытягиваться красная стена. Она могла разрубить его надвое. Мужчина прыгнул и вытянулся вперёд. Брызнула кровь. Его ступня покатилась за красным барьером. Сам он попал внутрь.

Эрхан мимолётно взглянул назад. Мальчик тоже успел проскочить за стену словно из красного стекла. Маг был совсем близко. Мужчина уже был на ногах. Он ковылял культей, ударяя фонтаном крови в лёд. Затем он прыгнул на мага — и завис посреди воздуха, поднимаясь всё выше и выше. Метр, два — Эрхана тоже потянуло в небо. Мальчик ещё не чувствовал отчаяния, но его растерянный взгляд как-то сам обратился к партнёру. Мужчина смотрел вниз, под ноги Эрхана. Мальчик немедленно обратился туда же и увидел обломки шара. Они ещё горели, словно измазанные солнцем. Под ними были руны, они связывали мага и дерево.

Отрываясь от земли, Эрхан перевернулся и рывком надавил на них носком. Его нога вспыхнула, уже не от боли, по-настоящему, и половина её превратилась в пепел. Но руны померкли. Рядом закаркал ворон. Нет, это маг вдруг схватился за горло, из него вырвался сухой звук, будто он силился вдохнуть, но не было воздуха.

Эрхана унесло на метр вверх, а затем он грохнулся о землю. Внутри него словно кто-то хлопнул. В голове потемнело. Мальчик прикусил щёку, ощутил струю крови и пришёл в себя. Он сжал ножик и накинулся на мага, едва различая старика потемневшими глазами. Шею мага сжимала мускулистая рука. Она его развернула, выставляя грудь старика под ножик Эрхана. Мальчик не промахнулся, брызнула кровь. Он колол, снова и снова, его руки устали, лезвие скользило из рук, он удерживал его и продолжал колоть.

Перед мальчиком поднялась седая рука. На её ладони засияла маленькая капля. Эрхан посмотрел в неё и увидел свою смерть. Он закрыл глаза и на секунду оказался в кромешной пустоте и тишине.

И тут хруст. А затем снова хруст и тихий рёв, и рвётся мокрое мясо. Эрхан моргнул. Мужчина продолжал душить мага и вгрызался ему в череп своими жемчужными зубами в радужных переливах, как у ракушки. Кости мага хрустели. Его плоть таяла.

Рука старика повисла, и сверкающая капля упала в землю. Она пронзила толстую ледяную платформу и растворившись