как и полагалось ученику. Мужчина подошёл и вдруг надавил в его волосы холодным дырявым ботинком. Эрхан не понимал, что делает его мастер. Но мальчик не запротестовал. Он даже не подумал, что это, возможно, неизвестная ему часть ритуала. Нет. Эрхан инстинктивно вонзил ножик в ногу мужчины, вырвался, упал назад и посмотрел на него дикими глазами.

Мужчина усмехнулся, вырвал ножик из ноги и засунул себе в карман. Затем он развернулся, скрестил руки за спиной и стал удаляться.

Мальчик смотрел на него растерянным взглядом.

“Чего стоишь? Ты принят”. Мужчина развернулся и улыбнулся всеми зубами:

“А вот и твой первый урок. Мой ученик никогда не будет стоять на коленях”.

Мальчик посидел в снегу, вытер нос, схватил сумку, в которой дрожали отрезанные руки, и побежал за ним. Впереди было солнце.

Вдруг мужчина остановился и схватился за ногу.

“Больно, кстати…”

*********

Артур смотрел вверх, на звёзды. Губы юноши улыбались и переливалась синевато-розовым сиянием.

В ту ночь он встретил свою единственную любовь.

Единственное создание, обладать которым ему действительно хотелось.

Артур протянул к ней руку, опустил. Он посмотрел на небо с беззаботным бессилием.

“Когда-нибудь я до тебя доберусь”. Сказал он, развернулся и ушёл, скрестив руки за спиной.

За ним сияла луна.

32. Персонаж Третьего Плана

У подножия холма, гремя рейтузами, бежала чёрная точка. Артур определил по луне время — полночь. Вовремя. Юноша встал у дорожки, что вела на холм, встречать гостей. Незаметно за его спиной возникла служанка в розовом. Её платье было укорочено и угловато, густая трава ласкала её ножки.

Они ждали. Перед ними возник пыхтящий мужчина с пышными усами. На руках у него что-то дрожало, извивалось как рыба. Мужчина старался держать девочку осторожно, словно боясь прикасаться к ней, но и достаточно крепко, чтобы она не выпала. Потому он дрожал не меньше, чем она.

“Неси её внутрь”. Сказал Артур и ушёл в шатер. За ним вошла служанка, а затем ворвался Дюн. Внутри шатра было светло, Альфия стало можно разглядеть.

Синее платье на ней промокло. Девушка извивалась, сминая его, и складки платья поэтому напоминали бурлящий речной поток. Её положили на стол. На белой скатерти разрасталось пятно пота.

Артур удержал Альфию за шею и зашептал. Её тельце обмякло, и она раскинула руки и ноги в стороны, но веки её всё также подрагивали, и были видны её страдания.

“Вот этот корешок у неё корешок в голове, тут…” Сказал Артур, показывая скальпелем на лоб Альфии, закрытый липкими золотистыми локонами.

“…Вводил в неё особое вещество — с его помощью она терпела боль, которую причиняли ей корни, пронизывающие нервную систему. Когда я удалил корешок, вещество выветрилось”.

Артур надавил скальпелем на веко Альфии, которое не могло закрыться. В нём был порван нерв.

“Она протянет ещё неделю, всё уже она смогла перенести первое вживление паразита, а значит выносливая. Затем её убьёт болевой шок”.

Юноша поднял взгляд на Дюна. Мужчина слушал очень прилежно и ничего не понимал. Артур сделал паузу, показывая, что сейчас будет важное:

“Я могу её спасти, синтезировать вещество. Но на это уйдёт моё время. Есть причины мне его тратить?”

Дюн удивительно быстро собрал свой растерянный взгляд и твёрдым голосом спросил: “Чем я могу быть полезен вашему Величеству?”

“Ты умрёшь по моему приказу?” Вдруг спросил Артур.

Напряжённый мужчина уже почти ответил, как вдруг остановился, медленно опустил взгляд и покачал головой:

“У меня семья, ваше Величество, две дочери… Прошу прощения, но я не смогу”.

Альфия на столе отвернулась, закутавшись в скатерть, и притянула колени к животу.

Она была похожа на жёлудь… Было подумал Артур, но во имя меры и хорошего вкуса сдержался. Древесная метафора зашла слишком далеко.

Дюн виновато отвернулся от Альфии, но затем собрал свои силы и перевёл взгляд назад. Мужчина сделал свой выбор, теперь нельзя отворачиваться.

“Сойдёт”. Неожиданно сказал Артур и отложил скальпель. Вместо него юноша притянул склянку и керамическую пластинку. Его служанка принесла одной рукой тяжёлый серебряный сундучок. Она его открыла. Внутри сверкали разноцветные баночки на бархатных подушках. Сердце Дюна забилось в бурном потоке надежды, на его лице расцветала благодарность.

“Не обольщайся”. Сказал Артур, водя пальцем над колбочками.

“Не знаю почему ты так привязался к ней, но рано или поздно я уверен, она станет тебе не менее дорога, чем родная дочь. Дело времени. Тогда твоё согласие будет обеспечено”.

Мужчина глубоко и удивлённо вздохнул, подумал и спросил:

“Ваше Величество, если позволите… Зачем я вам нужен?”

“Нужен? Не особо”. Ответил Артур. Керамическая пластина уже была на столе. Она сама собой краснела и нагревалась.

“Синтезировать вещество дело пары минут. За это время я сделаю дозу, которой хватит на две недели. Твоя жизнь стоит именно столько — пять моих минут в четырнадцать дней”.

Мужчина постоял немного, перебирая в голове слова сюзерена, улыбнулся, преклонил колено и заговорил особенно глубоким голосом: “Для меня это высшая похвала, ваше Величество”.

Артур взглянул сверху-вниз на его лысеющую макушку.

“Естественно”.

*********

Альфия — это благородное имя. Дворяне, высшая эльфийская каста, называют им своим дочерей.

“Альфия, кровь моя, наша кровь. Ты его дочь, его…”

Ночь, звёзд молчат за окном. Тихий сарай. Лежат люди, много людей. Забившись в угол, маленькая женщина расчёсывает свою дочь. Её волосы медово-каштановые. Кажется, в них заплетены звёзды. То и дело женщина прилипает к ним губами, девочка морщится, но терпит.

Утром Альфия и остальные дети вымывали просторный каменный двор. Его окружали высокие цельные стены и пересекали массивные тени башен. Девочка стояла между ним и напоминала себе муравья на гигантской ладоне, над которым сжимаются пальцы.

Мыльная жидкость разливалась между каменных узоров на земле. По ней катались пузырьки, похожие на глаза. Альфия играла с ними, перекатывая тряпкой. Разговоры и смех других детей не занимали девочку. Дети смеялись и говорили тихо, вся жизнь их была тихой. Им запрещалось поднимать голос, и они уже не умели этого делать.

Альфии они казались уродливы, словно люди, которые научились ходить в кандалах и с ношей на спине — такому нельзя учиться.

Альфия разумеется была не такая, как они. Она только притворялась. Все остальные были рабами, так ей говорила мать. Много лет назад во время голода их предки сбежали с родных земель и забрели к эльфам. Здесь их сделали слугами. Людям поручали самую глупую работу и в обмен кормили. Чтобы людей не разводилось слишком много, когда они становились старыми и немощными их выгоняли.

Девочка