слушала маму, сидя у неё на коленях, и потом долго молчала. Лишь день спустя она спросила, когда её выгонят? Мать в ответ улыбнулась и отодвинула локон девочки. За ним пряталось острое ушко.

Такого никогда не будет, сказала мать. Ведь её отец не человек, он эльф, самый великий эльф.

Альфия верила и ждала. Однажды она заметила, что взгляд её матери застыл где-то высоко. Девочка проследила за ним и, щурясь солнцу, увидела на вершине башни далёкий силуэт в белом с длинными каштановыми волосами. Он постоял, смотря вниз, и ушёл.

Но Альфия его запомнила. Потом она даже научилась находить своего отца. Следить за ним — она видела его на лестницах, снова на башне, в окнах, на стенах. Он всегда стоял наверху, там, куда ребёнок не может себе представить, чтобы ступить.

Каждый день мать мерила уши девочки, делая зарубки на стене. Они становились всё дальше. Альфия улыбалась. Оставалось совсем немного.

Когда волосы уже не могли спрятать уши, если намерено их не накладывать, и когда на Альфии стали задерживать подозрительные и испуганные взгляды, настал тот самый день.

Мама взяла девочку за руку. Они вышли на каменный двор. Сразу же они привлекли внимание своей походкой. Их головы держались ровно, пара не горбилась. Мать, не отпуская руки дочери, упала на колени перед башнями. Альфия осталась стоять. Её уши были на виду.

Вокруг всё стало тихо. Люди спрятались. Даже серебряные эльфы забеспокоились и разбежались в свои норы, словно насекомые, над которыми задымился факел.

Восходило солнце, у девочки затекали ноги. Волнение и все прочие чувства в ней выгорали — от них оставался кислотный пепел. Ей захотелось пить, потом есть. Её мать была на коленях, лицом в землю. Девочка щурилась и смотрела на башню.

На ней было пусто.

Когда небо заволокла жёлтая прохлада, крепкие эльфийские ноги Альфии не выдержали, и она присела. Мать погладила дочь и ласково посмотрела на неё. Девочки ужаснулась её взгляду, встала и нашла себя в кромешной темноте.

Потом Альфия выжидала, и когда мать совсем уснула немедленно побежала в людской барак. Альфия потянула за дверь — она была закрыта. Альфия дёргала её снова и снова, как вдруг девочку потянули за волосы. Мать потащила её по земле, и вскоре Альфия снова стояла и смотрела на башню.

На следующий день вышли люди. Они работали как обычно, но на девочку и мать даже не смотрели. Их не замечали.

Время тянулось как пытка. Нежные ноги Альфии скривились. Говорят, у эльфов не человеческие кости, они из особого дерева. Девочка щупала складки плоти на своём теле. Оно было похоже на тесто, тающее с каждым днём.

Её матери давно не было. Было существо, которое Альфия ненавидела всей душой и на которое боялась смотреть. Оно всё ещё держало руку девочки костлявой хваткой.

Однажды Альфии стало казаться, что если она немного надавит на свой живот, то он разорвётся. Тогда девочка спокойно поняла, что скоро умрёт.

В тот же миг он пришёл. Тот самый эльф. Он был в белом, его свита в золоте, как пучок монет, упавший на улицу с таким звоном и такой властью, что даже самые голодные боялись бы его подобрать.

Мать целовала ему ноги. Он ей позволял. Ждите, сказал он, и так улыбнулся девочке… что Альфия застыла на месте. Она дождалась пока наступит ночь и обхватила шею немощного создания рядом ногами и душила его пока по губам не повалила пенистая кровь.

На утро Альфия простёрлась на земле. Эльф вернулся и махнул рукой. Принесли корыто, полное овса. Девочка зарылась в него и долго жевала.

…

“Эльфийские дворяне обязаны признавать своих отпрысков, но права… их можно лишить прав если они убили свою кровь. Потом в меня вселили это… существо. Паразита. У меня была дворянская кровь, они говорила я могла быть сосудом”. Альфия закрыв лежала на одеяле. В мучительном кошмаре ночью она увидела своё прошлое. Боль телесная напоминала ей душевные страдания. Альфия не сдержалась и стала рассказывать всё, что было у неё на душе. Выливать грязь. Она говорила и говорила, и слушали её молча, должно быть очень жалея.

Наконец она стала дожидаться слов сочувствия.

“Хр…” Справа загремел храп. Альфия открыла глаза и недовольно прищурилась на Дюна, который спал на стуле. Потом она повернулась — служанка стояла у стола и покачивала сковородку.

Кислое утреннее солнце расплывалось в стене шатра.

Короля людей рядом не было.

Словно чувствую на себе взгляд, служанка развернула профиль и коротко ответила: “Я не слушала”.

Повернулась назад.

Глубоко и очень недовольно, но и немножко горько нахмурившись, Альфия уставилась в потолок. Она хмыкнула, подёргала носом — пахло курицей. Служанка выложила еду на тарелку, из неё поднимались клубы пара. Рот Альфии наполнила слюна. Эльфийка было приподнялась… как вдруг Арка сама присела за стол и взяла вилку.

Альфия: “…”

Она медленно улеглась назад и отвернулась. Альфия представляла себе, как пустеет тарелка, а потом уже она не выдержала и откровенно пялилась на безмолвную трапезу горничной. Закончив, Арка убрала за собой, отошла и когда вернулась поставил на стол небольшую тарелочку. В ней был овёс.

Альфия горько усмехнулась и уже было встала… как вдруг из ниоткуда взялся цыплёнок. Он забрался на гору крупы и принялся клевать под собой.

Его чёрные глазки и глаза Альфии сошлись.

Цыплёнок сразу отвернулся и теперь клевал с двойным рвением, набивая щёки.

Альфия: “……”

…

…

…

Альфия с мрачным лицом вышла на ясный холм. Пригнувшись, она стала выискивать съестную траву. Альфии было необъяснимо одиноко. Ей казалось, что она незначительной персонаж истории, которого рассказчик, чтобы не тратить время слушателей, просто выписал.

Альфия принимала свою судьбу.

И всё-таки обидно…

В таких мыслях и рыская по земле, Альфия неловко ударилась о что-то головой. Перед ней выросла прямая красная спина.

Артур повернулся, посмотрел на неё сверху-вниз, на травинку у неё в губах, и сказал, дёргая глазом: “Разбуди его, он тебя накормит”. Затем король вернулся к лицезрению пейзажа.

Альфия помялась и сказала:

“Зачем я ему? Я…”

“Ему всё равно. Он не идиот, но, когда не хочет, не видит сквозь людей”.

Альфия удивилась и вытянула травинку из зубов.

“Ты действительно жалкое создание. Почему ты этим не пользуешься? Ври ему, используй его, жмись к нему как змея. Змея… Ты похожа на змею, только беззубую. Притворись глупым ребёнком”.

Артур грубо поморщился.

“И не приближайся ко мне. Меня от тебя воротит”.

Альфия кусала губы. Она