синим светом правой руки стекает темный туман, клубясь и закрывая наемника от врагов плотным облаком.

— Катя давай мне за спину! — приказал парень. — Быстро! Сейчас начнется.

Та сразу же послушалась, не говоря ни слова, а затем все стало и в самом деле происходить очень быстро. Туман, собравшись в клубок, вдруг метнулся вперед к шагнувшему вперед с ножом Воге. Коснулся, сразу же окутав его как дым от костра, и тут же над мусорными баками и парковкой раздался истошный, во все горло, крик. Небритый мужик, выронив нож, упал на колени в полупрозрачном кисейном облаке и схватился за лицо, а затем рухнул навзничь, продолжая орать и сучить ногами по земле. Туман колыхался над ним, негромко гудя и постреливая синими искорками. Илье показалась, что твейс увеличивается в размерах и становится все темнее прямо на глазах, а в его гудении чувствуются довольные нотки.

— Вога, брат! — метнулся к упавшему второй бандит. Но тут же сам попал в темное облако твейса, рванувшееся от поверженного врага к следующему противнику и одновременно выстрелившего черной туманной плетью в сторону застывшего на месте их третьего товарища. Еще пара секунд и теперь в дымной пелене орали сразу двое, катаясь по земле и царапая свои лица. Освободившийся от занявшегося его товарищами тумана Вога, орать уже не мог — он лишь хрипел рядом с мусорным баком, а изо рта и носа бандита текла по лицу ручейками черная в полутьме кровь.

«Кажется, все» — как-то отстраненно подумал Илья. «Инцидент исчерпан».

«Назад. Бой закончен», — мысленно приказал наемник твейсу, уверенный, что в этот раз его послушают. Связь с призраком сейчас казалась почти физической, как с частью собственного тела. Светящаяся рука парня чувствовала сильный жар, а сам Илья ощущал отголоски чувств твейса. Они были просты и примитивны: призраку явно нравилось то, что он делал, а еще ему очень хотелось довести все до конца и выпить жизнь из врагов полностью. А потом найти еще кого-нибудь и снова выпить его жизнь, став еще сильнее...

Но приказ хозяина призрак оспаривать не стал, хотя Илья и почувствовал его недовольство, словно у большого пса, которого оттаскивают за ошейник от кормушки с вкусной сахарной косточкой. Твейс, оставив лежащих бандитов, снова свернулся в небольшое облачко, которое, коснувшись руки парня, втянулось в нее без остатка. Еще несколько секунд и свечение вокруг правой руки наемника погасло, как будто его и не было.

— Это был твой ручной твейс? — тихо спросила Катя, когда все закончилось. Девушка не выглядела растерянной или напуганной, ничего подобного. Скорее она была задумчивой и сосредоточенной.

— Что-то вроде того. Подарок Мелькора, — не стал отпираться Илья.

— Впечатляет, — покачала головой пионерка. — Спасибо тебе. Я была не уверена, что справлюсь даже с одним из них.

— Я про себя то же самое подумал, — честно сказал Илья. — Решил, что в драке мне ловить нечего. Поэтому пришлось применить крайние меры. Извини.

— Тебе не за что извиниться, — тут же ответила девушка. — Наоборот, ты умница и большой молодец, а случившееся — наша недоработка. Следовало лучше выбирать место для встречи. Эти, — кивнула на скорчившихся на асфальте бандитов Катя, скривившись, как будто выпила ложку рыбьего жира, — уже начали приставать ко мне до того как ты появился. И без тебя все могло быть гораздо хуже...

— Фигня случается, — пожал плечами наемник.

— А почему ты их не добил? — Катя была совершенно серьезна.

— Честно? Потому что этого очень хотел твейс. А я не был уверен, что легко загоню его обратно, если он возьмет несколько жизней.

— Знаешь, Илья, мне как исследователю стоило бы избегать моральных оценок в чужих мирах, — задумалась Катя. — А как коммунисту мне нельзя радоваться, когда кому-то делают больно и плохо. Но эти трое... я не знаю, как их можно оправдать, даже если захотеть. Они ведь хотели тебя убить, а меня изнасиловать? А потом меня тоже убить? Верно?

— В точку, — ответил парень, посмотрев на нападавших. Все трое были еще живы, это он знал точно. Но выглядели они очень плохо...

— К людям, начавшим творить такое, относиться дальше по-человечески неправильно, — серьезно сказала Катя, будто решив для себя в уме какую-то задачку. — Но я вызову им скорую помощь, и пусть дальше все будет, как будет, — достала ультатон пионерка. — Вдруг выживут, а перенесенные страдания изменят их к лучшему? Пойдем отсюда, Илюша.

— Хорошо, — решительно взяв Катю за руку, Илья, не оглядываясь, пошел прочь от «Ласточки» и мусорных контейнеров. Они молча миновали здание торгового центра, затем свернули в проулок налево и вскоре вышли на хорошо освещенную Трамвайную улицу. И только там наемник замедлил шаг.

— Куда пойдем дальше? — спросил он, критически оглядев одетую в легкую приталенную курточку и практичные джинсы пионерку. — Ветрено и дождик капает, а у тебя даже шапки нет, так что для долгих гулянок погода неподходящая. Будем искать другое кафе для разговора?

— А куда ты хочешь пойти? — спросила Катя, посмотрев на парня с загадочной улыбкой. Глаза девушки мерцали в свете фонарей. — Я у тебя в долгу и приму любой твой выбор.

«На что это она намекает»? — тут же пронеслась в голове у Ильи короткая мысль. «Это то, о чем я подумал или нет? Можно взять тортик с шампанским и завалиться с Катей в ближайшую гостиницу до утра? Обсудить, так сказать, во время плотного дипломатического контакта перспективы урегулирования конфликта? Или я себе все нафантазировал?

Пионерка продолжала смотреть на Илью, ожидая ответа, и тогда парень решительно тряхнул головой.

— Знаешь что, вейга? Давай не будем тянуть с неизбежным и пойдем сразу в Пузырь, благо недалеко. Ребята тебе обрадуются, вы давно не виделись. Заодно внутри все и обсудим. Я уверен, что Мелькор тебя не тронет, ты же посол. Наш нынешний работодатель вовсе не исчадие ада, сама увидишь.

Катя в ответ лишь тихонько вздохнула и кивнула головой.

— Ты прав, не стоит откладывать. Раз ты так хочешь, пойдем к Мелькору.

«Правильно ли я сделал»? — продолжал лихорадочно размышлять Илья. «Да, правильно. Мне скоро двадцать пять стукнет, пора думать головой. Я,