костер, в пламени которого «эльф», сидя на деревянном чурбаке и вытянув вперед ногу в гипсе, поджаривал себе сардельку. Ника тем временем возилась за столом, нарезая полукольцами лук в крупную миску для салата с огурцами и помидорами. Снятый с огня закопченный казан уже стоял под навесом в центре столешницы. Толя поодаль возился с наколотыми дровами, складывая их в аккуратную поленницу, а рядом с ним пребывал в покое, еле слышно гудя, некрупный твейс — чистильщик, свернувшийся, как показалось Илье, в клубок подобно коту.

— Привет вейга! — увидев сопровождаемых светящимся шаром Илью с пионеркой, помахал в воздухе шампуром с сарделькой Леха. — Ну, наконец-то вы явились! Прошу скорее к нашему шалашу! Ужин почти готов, мясо с картошкой у нас сегодня получилось такое, что слюнями захлебнешься!

— У нас?! — бросив нож на разделочную доску, уперла руки в боки Ника. — У меня мясо получилось! Ты пальцем о палец не ударил! Хоть бы чем-нибудь помог, балабол! Хотя бы хлеб порезал. Катя, привет, иди скорее сюда! Как же я рада нашей встрече, команд…, подруга, — проглотила невысказанное слово девушка. — Наконец-то, мы все снова вместе!

— Мне нельзя работать, я раненый на мистических фронтах, — хохотнул Леха. — Ника, дорогая, как это я не помогал? А кто тебя за готовкой разговорами развлекал, а? Мне за это двойная порция положена.

— Обойдешься. Ты и так все время жрешь без остановки, — сказал Толя, споласкивая руки и вытирая их полотенцем. — Катя, я тоже очень рад тебя видеть! Прямо как будто и не расставались. Когда нам Мелькор сказал, что ты будешь парламентером, мы даже сразу не поверили…

— Привет, бойцы! — Катя подошла к столу и коротко обняла поодиночке всех троих наемников, расцеловав их в щеки. — Примете на постой своего бывшего командира?

— Фигня вопрос, — кивнул Леха. — Давай к столу, сейчас хавать будем. Ника, ты там скоро с салатом закончишь? Чего возишься?

— Заткнись, болезный.

Ужин у наемников был самым простым: салат, хлеб и свинина с картошкой, луком и овощами, обжаренная и томленая в казане. Но то ли Нике удалось и в самом деле сотворить кулинарный шедевр, то ли после драки и недавно закончившейся эйфории у Ильи сильно разыгрался аппетит, но съел он целых две миски. Парни запивали еду пивом, девушки к спиртному вовсе не прикоснулись, обходясь соком и минералкой, однако разговор за столом вышел самым душевным. Никому не хотелось вспоминать о том, что они сейчас в какой-то степени враги. Дела по молчаливому сговору пока не обсуждали. Сначала все пятеро вспоминали прошедшие летом бои с твейсами в «пузыре», потом наемники рассказывали о своей жизни в Москве, а Катя повторила Нике, Лехе и Толе историю о своих приключениях в Коммунистическом Союзе, которую уже поведала Илье. Но когда у девушек дело дошло до чая с тортиком, Катя преподнесла сюрприз. Услышав от Ильи о том, что купол заблокирован, боеприпасов осталось мало и заряд в броне почти исчерпан, она лишь таинственно улыбнулась и достала свой ультатон.

— Думаю, этому горю я смогу помочь. Главный генератор я полностью заглушила, перед тем как вытаскивать эвакуационную капсулу. Извне его включить нельзя, но изнутри должно получиться. Илюша, Толя, пойдем со мной. Попробуем запустить оборудование.

В куполе пионерка подошла к закрытой внутренней двери, затем приложила к ней свой ультатон и прикоснулась рукой к сенсору на верхней панели. Подождала с полминуты, и, хотя ничего заметного не произошло, довольно хмыкнула. А затем, навалившись всем телом, с силой толкнула дверь плечом. Та с трудом сдвинулась на пару сантиметров, образовав небольшую щель.

— Парни, помогайте! Силовую блокировку я отключила, но, похоже, энергии нет даже в аварийных аккумуляторах. Кто-то ее выпил без остатка. Будем толкать.

— Вожатая, поди постаралась, — пробурчал Илья. — Включила трайслер и осушила все аккумуляторы. Никогда бы не подумал, что у такой продвинутой цивилизации как ваша, двери придется вышибать плечом.

— На самый крайний случай предусмотрен именно такой вариант, — заметила пионерка. — Вы тоже давно вышли в космос, но молотки есть в каждой мастерской и ими часто пользуются. И у нас так же. Давайте вместе! Раз, два, взяли!

С четвертого толчка дверь распахнулась достаточно, чтобы можно было пролезть в образовавшийся проход и наемники вступили в открывшееся помещение. Илья проскользнул в щель вслед за Катей, освещая дорогу фонарем.

Разглядев как следует комнату пионерки, Илья испытал небольшое разочарование. Ему почему-то казалось, что он увидит нечто если не грандиозное, то впечатляющее, вроде рубки управления футуристического звездолета. Но ничего подобного не было и близко. Внутри обнаружились знакомые ящики и контейнеры вдоль стен, такой же сборный биотуалет как и в помещении наемников, в углу виднелась узкая койка, пара шкафчиков и стол со стулом самого спартанского вида. Над столом закреплены два неработающих трайслера. Из остального интерьера выделялись массивные высокие серые шкафы с матовой поверхностью и встроенными дисплеями с рядом кнопок, а так же пульт управления с креслом перед ним, словно перетащенный целиком из кабины тепловоза начала двухтысячных годов выпуска, только без штурвала. Все остальное было в наличии — аналоговые циферблаты с физическими стрелками, рукоятки, тумблеры, разноцветные кнопочки, пара потухших дисплеев.

— Подсвети-ка мне, Илюша, — Катя скользнула к креслу и уселась за пульт, сосредоточенно глядя на панель управления. — Так, будем вспоминать, что там у нас по протоколу… Сначала активация по ультатону и биометрии, — пионерка сунула левую руку а какую-то нишу, а в соседнюю положила шарик своего прибора.

— Как-то я себе это по-другому представлял, — не удержался от замечания Илья. — Вы же продвинутая технологическая цивилизация! Я думал у вас везде виртуальные пульты управления, или нейрошунты на вайфае. А тут паропанк какой-то.

— Есть и виртуальные пульты, — согласилась Катя. — Там, где это критично и без этого не обойтись. Но далеко не везде. Вы в своем мире только осваиваете цифровую и виртуальную среду. Не наигрались с ней еще, нравится она вам. Вот и лепите сенсорные экраны и мультифункциональные устройства с медиа-средой везде, где ни попадя. У нас тоже так было, но потом бум прошел, и выяснилось, что иногда аналоговые приборы и физические кнопки лучше и удобнее. У виртуальной и сенсорной аппаратуры свои недостатки: нет физического контроля нажатия и контроля