воины и старейшины Жемчужного Истока стали постепенно приходить в себя.

Сима Фэй очнулся одним из первых. Всё же он попал в этот мир относительно недавно и намного проще воспринимал события, которые для местных обитателей казались монументальными. Он внимательно посмотрел на Суан Шена, пыльные и пустые глаза которого отражали небесную высь.

Старик считался сильнейшим в провинции, и в то же время девушка зарезала его одним ударом. Более того, она была всего на стадии псевдо-Ядра. Последняя пролегала на перешейке между Истинным Ци и полноценным Формированием и всё же технически относилась к первому. Другими словами, она и Сима Фэй находились на одной и той же стадии культивации, и тем не менее сам он чувствовал себя жалким муравьём на фоне Патриарха Огненной Горы и не мог даже пошевелиться, когда последний выпустил свои силы, а девушка прирезала его единственным взмахом своего меча.

Вот она: великая пропасть между Небесными берегами и Небесными заводями.

Сима Фэй исполнился новоявленной решимостью: ему необходимо было стать учеником Храма. Во что бы то ни стало.

Пока люди приходили в чувства (некоторые стонали от ожогов), а воины, в том числе старейшины, проводили служанку Посланницы с истовым трепетом в глазах, с патриаршей ложи неожиданно загремел взволнованный и всё же уверенный голос человека, который привык говорить на людях:

— Лу Инь из Секты Жемчужного Истока, Ци Му из Школы Таинств, — сложив руки за спиной продекламировал Наместник Провинции Ман Фу, — пройдите в ложу на третьем этаже. Достопочтенная посланница Цзинь Суаньмо желает с вами поговорить…

Глава 55

Приглашение в Храм

Несмотря на то, что позвали их одновременно, Лу Инь первая явилась на встречу с Посланницей и некоторое время просто топталась перед дверью посреди коридора.

Что теперь делать?

Зайти прямо сейчас?

Или лучше подождать Ци Му?

Она была не уверена и потому испытывала сильнейшее волнение. Лу Инь в очередной раз попыталась вспомнить советы касательно того, как именно следует вести себя перед Наместницей, которые старший Сима наспех ей перечислил прежде чем похлопать по плечу и пожелать удачи.

— Не говори, если не спросят, — шептала Лу Инь, — не отвечай односложными фразами, старайся быть уверенной… Если предложит стать твоим учителем, вежливо спроси, подходят ли тебе её техники…

— Интересное замечание, — вдруг раздался приятный и глубокий женский голос.

Лу Инь вздрогнула и приподняла голову.

— Проходи.

Ноги сами пронесли её за каменную дверь. Лу Инь встала на пороге светлой и в то же время немного мутной комнаты, ибо ясное небо, которое разливалось из окна, приглушали струйки сизого дымка, испускаемого благовониями.

Её взгляд немедленно обратился на прекрасную взрослую женщину в лёгкой пурпурной мантии, которая сидела на стуле посреди маленького балкона перед резными перилами. Примерно долю секунды Лу Инь не видела ничего, кроме её глубоких пурпурных глаз, как будто они единственные существовали во всём мире; затем она услышала голос и пришла в себя:

— Тебя зовут Лу Инь, верно? Подойди.

Она прошла вперёд и погодя заметила, что возле Посланницы стояла высокая девушка, облачённую в чёрную вуаль: служанка была настолько неподвижна, что сперва Лу Инь просто не обратила на неё внимания, считая предметом интерьера.

Вдруг она вспомнила удар, который нанесла эта девушка, когда Патриарх Огненной Горы ринулся в атаку. На самом деле Лу Инь тогда почти ничего не заметила. Всё произошло настолько быстро, что её зрение (зрение воина на стадии Трансформации тела) просто не успело уследить за всеми движениями. Действо предстало ей вереницей стремительных вспышек, и тем не менее даже они оставили странный привкус у неё на душе.

Нечто похожее она ощутила, когда впервые увидела атаку Ци Му. Невыразимое ощущение, как бы забытое слово, смысл которого висит на кончике языка.

На самом деле Лу Инь целую ночь упражнялась с мечом, стараясь «высказать», проявить последнее, но в итоге не добилась существенного результата. Тем не менее теперь, когда она снова увидела удар Ци Му, а затем атаку служанки, которая произвела на неё мимолётное, но даже большее впечатление, внутри неё нечто зашевелилось: как будто заработали душевные шестерёнки. Лу Инь задумалась об этом, и…

— Скажи, Лу Инь, как именно ты достигла девяносто девятого процента Трансформации тела? — снова заговорила Цзинь Суаньмо.

Девушка немедленно отбросила посторонние мысли и посмотрела на Посланницу, которая улыбалась призрачной улыбкой.

— Эм, я и старший Сима нашли один фрукт, когда были на задании. Он был золотым, но сиял лазурным светом с девятью лепестками.

— Старший Сима?

— М-мой друг.

— Вот как… Он тоже достиг «Трансформации Ян»?

— Да, — ответила Лу Инь. — То есть да, достиг.

— Никогда не слышала про такой фрукт, — вдруг заговорила служанка.

Лу Инь сглотнула.

— Существует великое множество удивительных растений, Хэнь Фяо, даже в Небесных берегах; это объясняет твою сильную целебную ауру, Лу Инь… Тебе повезло.

— Если бы только не пришлось делиться с этим «Сима», — прибавила служанка.

Посланница медленно покачала головой.

— Лу Инь… Ци Му, — сказала женщина, и только тогда Лу Инь, резко повернувшись, заметила за спиной у себя девушку, которая была выше её примерно на половину головы.

Ци Му, не отвечая на её взгляд, смотрела прямо вперёд.

— Посланникам даются две квоты, которые они могут вручить воинам Небесных берегов. Если вы их примете, то отправитесь вместе со мной в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы. Разумеется, ваши секты получат подобающую компенсацию. Вы согласны?

— Да, — сразу ответила Ци Му своим низким и немного мальчишеским голосом.

— Да, то есть я согласна, — сказала Лу Инь.

— Хорошо, — улыбнулась Посланница. — Всё остальное мы обсудим после завершения турнира. Вам предстоит ещё один поединок, верно? Вы должны провести его, ибо таковы традиции вашей провинции, и в то же время… Лу Инь.