— Иона, — сухо позвал я. — Если Аеста разобьётся, то отвечаешь своей головой ты.

Девушка наклонила голову и вдруг усмехнулась.

— Надо же. Кто — то начал проявлять заботу… какая это муха тебя укусила? У неё, случаем, нет моего имени?

Я пронзил её взглядом, на что Иона лишь усмехнулась мне, ударив кулаком в плечо.

— Да ладно тебе, Валт. Я ж не слепая, вижу, что что — то между вами произошло. По крайне мере, вы теперь друг на друга не рычите. Что случилось то?

Я мотнул головой, вновь подняв глаза к небу и замерев. Дракон с Аестой начал стремительно падать, ещё пытаясь раскрыть крылья и взлететь, но что — то ему мешало.

— Древние… — ахнула Иона, вдруг оглушительно свистнув. Из Логова раздалось рычание, и спустя пару секунд оттуда вылез покрытый шрамами Суран, в чьих зубах покачивалось седло.

Не став дожидаться девушки, я уже бежал к Оюну, поглядывая на небо с упавшим сердцем. Не стоило гадать, что произошло. Дракон теряет контроль только в двух случаях — если его опоили травами или умер Повелитель. И сейчас вероятней всего было второе.

— Взлетай! — крикнул я, на ходу запрыгнув на Оюна и пристегнув ремень. — Давай же!

Дракон рыкнул, послушно оттолкнувшись лапами от земли и рывком взмыв в воздух. Мне не стоило его направлять — Оюн видел, куда полетел дракон с Аестой, устремившись к скалам. Сорвав с себя перчатку, я взглянул на выжженного дракона, ощутив облегчение, тут же сменившееся тревогой. Если Аеста упала с такой высоты и выжила, то наверняка переломала себе кости.

Краем глаза я заметил тень, оглянувшись и поймав взгляд Ионы. Она весьма быстро нагоняла нас, летя выше и высматривая драконов Клинохвостых. Как будто их сейчас нам и не хватало.

Пост остался позади, и под лапами драконов развернулись скалы с тёмными проплешинами. Я следовал за меткой, стиснув челюсти и проклиная себя за то, что дал позволить Аесте оседлать того дракона.

«Ты о себе так никогда не волновался», — раздался в голове голос Оюна.

«Знаю», — признался я, решив пока оставить этот вопрос на потом.

— Валт! — донёсся до меня голос Ионы, и она указала куда — то в сторону.

Кивнув, я направил туда Оюна, уже видя среди белых скал и тёмной земли красное пятнышко. Ещё никогда не был так рад, что Аесте достался цвет Алокрылых — так бы мы её ещё долго искали, будь у неё тёмные волосы клана Ничтожных.

Оюн постарался как можно аккуратней приземлиться на скалы, удерживая равновесие и спустив вниз крыло. Чуть не разорвав ремень, я соскользнул на землю, держа ладонь на эфесе кинжала.

Над головой мелькнула тень Сурана, что приземлился напротив, не сводя настороженного взгляда со своего собрата, лежащего на земле. Рядом с ним, обняв себя за плечи, стояла Аеста. Алые волосы, заплетённые до этого в косу, растрепались и спадали на грязное лицо. Платье в нескольких местах порвалось, а одного рукава и вовсе не было. Однако выглядела девушка целой, не считая пару царапин.

— Древние, Аеста! — не сдержал я рычания, метнув взгляд на дракона у её ног. — Отойди от него. Лишившийся Повелителя дракон становится неуправляемым и готов убить всё, что видит. Если он сейчас очнётся…

В подтверждении моих слов тот вздрогнул, оторвав голову от земли. Оюн предупреждающе зарычал, а Суран оскалился. Я заметил, как в руке Ионы мелькнул лук с уже натянутой тетивой. От таких драконов толку мало. Их уже невозможно приручить второй раз, хотя и были единичные случаи. Тут либо убить, либо выпустить на свободу, к диким драконам.

— Всё в порядке, — устало произнесла Аеста, протянув руку и вдруг дотронувшись до носа ящера. Тот даже и не думал рычать или скалиться, легко толкнув её в ладонь.

Я перевёл настороженный взгляд на Иону, которая лишь недоумённо пожала плечами, слегка опустив лук.

— Что ты с ним сделала? — всё же решился спросить я, осторожно подходя к ним.

— Разорвала связь между его погибшим хозяином и создала новую, — взглянув на меня своими чернильными глазами, которые стали словно ещё чернее, произнесла девушка. Я видел пот на её лбу, видел тени под глазами. То, что она сделала, явно потребовало немалых сил.

— Постой, — подала голос Иона, опустив лук. — Хочешь сказать, ты сделала так, что этот дракон теперь снова может обрести Повелителя?

— Ну… да, — кивнула Аеста, и девушка издала неуверенный смешок, встретившись со мной взглядом.

— И где она была до этого? Мы бы столько драконов вернули!

Я не ответил, заметив то, что не увидел издали. На открытом плече Аесты красовались три неровных шрама с ещё свежей кровью. Я даже не понял, как взял её под локоть, внимательно осматривая оставленные когтями дракона раны. Хорошо, что это были не клыки, иначе яд убил бы девушку.

— Валт, мне больно, — окликнула меня Аеста.

— Не сомневаюсь.

Девушка устало вздохнула, коснувшись своими холодными пальцами моих и разжав их.

— Можешь не верить, но раны на мне заживают быстрее.

Я с сомнением взглянул на неё, пытаясь понять, говорит ли она правду или так пытается меня успокоить.

— Может, всё — таки вернёмся на пост? — подала голос Иона.

— Да, возвращаемся, — нехотя отойдя от Аесты, бросил я. Помедлив, она последовала за мной, заметно прихрамывая на правую ногу. Я всё думал, когда же она остановится и попросит помощи, но девушка упорно молчала, как ни в чём не бывало взобравшись на Оюна.

Драконы взлетели в небо, направившись в сторону поста. Я то и дело что оборачивался, проверяя, летит ли за нами чуть не убившая Аесту ящерица. Оказывается, что да, и весьма смирно. Не знаю, что произошло, когда нас не было, но Аеста вновь удивила всех.

Видимо, Повелители Древних имеют большую силу. Но как же тогда они проиграли тысячу лет назад? Как позволили уничтожить своих драконов, дышащих огнём? Что за сила противостояла им? Эти мысли не давали мне покоя во время полёта. Есть ли что — то такое, чего драконам Аесты следует бояться? Все имеют свои слабые места, и как показала жизнь, даже Древние. Вот только мы о них не знаем.

Когда Оюн приземлился возле Логова, я не сразу понял, что остался сидеть в седле один. Аеста уже спрыгнула, забирая свою сумку у Ионы и стараясь не прихрамывать. Проследив за ней взглядом, я не сдержал усмешки, всё же пробормотав:

— Кажется, я единственный, кто видел её слабой.

«И единственный, кто пытался её защитить, разве нет?»

Вздохнув и спрыгнув с Оюна, я поправил плотную кожаную куртку, подойдя к девушкам.

— Иона, мы ненадолго тут. Есть, где переночевать?

— Хм… в принципе, можно в доме управления, — заметила та. — Там вроде бы осталась комната с единственной целой кроватью… а вы что, куда — то собираетесь?

Аеста поджала губы, и я произнёс вместо неё: