только из-за того, что насыщенный цвет им придавала магия, но, сообщая обстановку, я решил перестраховаться.

– На красный лучше не вставать, а в остальном… Вроде всё спокойно.

– И как же на них не вставать? Они же по метра два в ширину, а я не горная козочка.

– Не знаю. Себя я смогу немного пролевитировать.

Марви поджала губы и, подумав, достала из-за спины небольшой арбалет. Из него она выстрелила гарпуном в одну из дверей подальше и повыше и словно на тарзанке пролетела через добрую половину коридора безо всякой левитации. А потом повторила. Трюк выглядел эффектно и мне понравился. Но сам я так не умел. Поэтому добрался до неё, делая неуклюжие высокие магические прыжки. И, когда остановился, спросил:

– Почему ты решила идти в эту сторону?

– В таком большом доме лестница не может быть только одна. Тс-с.

Я замолчал. Подобное мою напарницу удовлетворило. Она предельно осторожно пошла вперёд, а я последовал за ней, стараясь ступать как можно тише. И вскоре мы повернули за угол, где увидели винтовую лестницу, расположенную в нише. Всё бы ничего. Казалось, надежды оправдались. Но возле неё стояло два истукана, от которых для меня столь ощутимо несло магией, как если бы они (простите меня мои читатели) обосрались и уже сутки грязные штаны не снимали.

– Мертвяки, – сразу понял я.

Вот почему Гоитии не нужны были слуги. Они у него уже имелись. Послушные. Нетребовательные. Верные.

– И что теперь? – убирая духовую трубку в один из карманов, растерянно пробормотала Марви. Я ей улыбнулся и довольно произнёс:

– Для меня теперь в разы проще.

Новая шкура. Новый рисунок. Им я выпил всю вложенную в нежить силу и безопасно выпустил энергию на волю. Тела стражей обмякли и упали.

Подойдя к ним ближе, я не удержался и стянул шлемы. Лысые головы оказались заклеймены знакомыми мне печатями послушания, проделанные в черепе дыры говорили о вытащенном мозге. Заострённые черты лица и костяные наросты свидетельствовали о давнем сроке существования.

– Зомби? Так выглядят зомби? – спросила побледневшая Марви.

– Нет, это кощеи. Самый нижний уровень. Простецкий.

– А в чём разница?

– Хм. Хотя бы в том, что мясо жрать не хотят.

Глаза женщины отражали первобытный страх.

Великая Тьма, да по тому, как она разделалась с несчастным Бронтом, мне бы уже стоило осознать, что нежить для Марви нечто страшнее всего сущего в мире! Но по‑настоящему понял я это только теперь.

– Не бойся ты их так. У них почти нет разума. Они, образно говоря, не более чем… чем какой-то замóк. О! Только материал его механизма не железо, а люди. И вместо секрета для ключа – магия.

– Угу. Мне теперь так, сука, полегчало. Прям камень с души. Но знаешь что?

– Что?

– Иди-ка ты первым на хер!

Делать было нечего. Я пошёл… пока не упёрся в стену. Лестница заканчивалась тупиком. Я аж обомлел от такой наглости! Марви, судя по всему, тоже. Мы одинаково недоумённо уставились на кладку, некоторые кирпичи которой были окрашены. Каждый в свой цвет.

– Назад? – предложил я.

– Нет, – вдруг усмехнулась моя подельница. – Теперь для меня всё проще.

Она, с чувством собственного превосходства косясь на меня, аккуратно поскребла по цветным камням, прислушиваясь к чему-то, а затем потянула вниз за край висящей на стене маски. Я едва не подпрыгнул на месте, когда внезапно раздалась тихая, но короткая мелодия из пяти нот. Марви хихикнула, наслаждаясь моей реакцией, а затем с первого раза верно простучала услышанное, используя соответствующие камни. Стена тут же отъехала в сторону.

– Шрай-ханский поклёп. Так называется головоломка.

Я уважительно посмотрел на женщину. Оказывается, у неё был музыкальный слух.

– Интересная штука. Откуда ты о ней узнала?

– О таких подробностях позже. Пошли дальше, пока путь открыт.

При выходе на третий этаж дорогу снова преградили кощеи. Но эти создания оказались ловчее и умнее прежних. Их трансмутировали до следующего уровня, а потому они, если ещё и напоминали людей, то уже шестируких. Морда с узкой клыкастой пастью обладала чутким носом… Очень чутким носом.

Едва до меня дошло осознание, что мы с Марви имеем свой запах, как кощеи покинули свой пост.

– Быстро вниз! – рискнул шепнуть я, прежде чем предупредительно приложил указательный палец к своим губам.

Марви меня поняла. Мы начали спускаться, но кощеи значительно опережали нас в скорости. Они следовали за нами с ловкостью обезьян, устремившихся к какому‑нибудь редкому лакомству. Проворно скользили по ступеням. До какого-либо убежища мы не успевали добраться, так что я на ходу прижал женщину к себе и, останавливаясь, прислонился к стене, где создал иллюзию. Теперь, пока мы не пошевелимся, обычным зрением нас было не различить.

Но дело-то заключалось в запахе!

Моё сердце отчаянно забилось, когда кощей, по-человечески примитивно больше доверяя глазам, приблизился ко мне. Ещё немного, и он бы понял. Стоять истуканом и дальше было глупо. Ничего не оставалось, как действовать. Поэтому, решаясь на отчаянный шаг, я сделал «козу» и быстро сунул в каждую из ноздрей нежити по пальцу, при этом пропуская через её тело ток. Тварь затрясло, но будучи нечувствительной к боли, сея мерзость всё равно постаралось меня цапнуть.

– Да, сейчас тебе. Служи! Служи тебе говорю!

Я сам не верил, что у меня получится. Но всё получилось. Пальцы нащупали управляющий кристалл и исказили его сигналы. Кощей тут же, повинуясь уже моей воле, набросился на товарища. Ничего не понимающая тварь, запрограммированная на уничтожение только живых, не стала защищаться, а всё равно устремилась ко мне.

– Ах, ты ж ё!

Дрожащими руками я выхватил меч и вставил его поперёк опасной челюсти. Марви воспользовалась моментом и юркнула в сторону. А там метнула оттуда кинжал прямо в глаз нежити, но, само собой, толку такое нападение не принесло. Длинные лапы тянулись в стремлении достать меня.

– Что? Что мне сделать, Странник?

Великая Тьма, да чего она сможет-то?!

Я до боли сжал зубы и начал лягаться ногами. Все свои надежды я возлагал только на собственного кощейчика. Он свирепо и покорно отгрызал от моего противника конечность за конечностью.

– А-а-а!

Это когти вонзились мне в руку чуть ниже локтя. Однако, не знаю как, а всё же я сумел удержать меч. Если бы не это, то меня бы загрызли. А так вышло пережить оставшиеся секунды. Мой кощей справился с задачей и оставил от собрата изувеченное тело. Лишённый рук и ног обрубок уже был не так страшен. Поэтому, наконец-то выпуская клинок, я, тяжело вздыхая, провёл ритуал и разрушил оба управляющих кристалла.

После чего остался