подпрыгнула. — Я был должен тебе одну жизнь, и ты выбрал дочь. Хочешь поменять свой выбор?

— Нет. Конечно, нет, — выдохнул тот.

— Вот и прекрасно. Значит, мальчишка сегодня умрет вместе с остальными взрослыми. Он тоже сделал свой выбор.

Ноги Тейи вдруг стали ватными, из груди вырвался сдавленный писк. Ани прикрыла рот, но было уже поздно. Ни живая, ни мертвая, она сидела на коленях перед распахнувшейся от взгляда Аркона дверью. Гардант издал короткий злобный рев, будто выругался. Лицо Эная побелело.

Глава 15. Отцы и дети

Несмотря на то, что тучи рассеялась, и тренировочную площадку освещали теплые лучи восходящего Аструма, Бланка бил озноб. Такой, что подойди кто-нибудь поближе, обязательно бы услышал, как отстукивают чечетку зубы принца. Но, хвала Источнику, все старались держаться от него на расстоянии. Видимо, боялись заразиться безумием. Ведь только безумец мог бросить вызов королю. Тем более такому, как Кибир.

Отряд стражников рассредоточился по периметру площадки — не позволить никому сбежать до конца поединка. Бланк хмыкнул. «Никому», значит, ему. Вряд ли они верили в проигрыш короля. Чуть поодаль стояли старейшины, перешептываясь между собой и кивая головами, как болванчики. Снова красуются друг перед другом познаниями в медицине и магии и ставят принцу диагнозы. Интересно, что они будут делать, если он выиграет: сочтут его нормальным или объявят безумие высшим благом?

Когда выиграет, поправил себя Бланк.

Он снял плащ и остался лишь в повязках, которыми его забинтовала Шанайя. Броню надевать он отказался. На стороне Бланка сейчас была только скорость, и он не хотел сковывать движения. К тому же отцовский меч оказался довольно тяжелым и неудобным.

— Откажись! — рыкнул король.

Принц сжал зубы, не желая показывать свое волнение, и процедил:

— Нет.

Соперники ходили кругами, не спеша наносить первый удар. Кибир крутил в руке чужой меч, привыкая к нему. Бланк отмечал слабые места в кожаном доспехе отца — броню тот тоже не надел, не желая выглядеть совсем уж нелепо на фоне беззащитного мальчишки.

— Тогда чего ты танцуешь? Дерись! — выкрикнул король, приближаясь. В его тоне переплелись насмешка и раздражение.

Бланк сделал выпад. Кибир пригнулся в сторону, пропуская клинок мимо. Второй выпад — и король ушел от него в другую сторону. Даже мечом не шевельнул. Растянул губы снисходительно. Но от взгляда принца не скрылось отличие: второе движение противника оказалось не таким быстрым.

Удары градом посыпались на короля. На сильную его сторону. Бланк, словно на тренировке, повторял одну и ту же связку движений. Ухмылка на лице Кибира становился все шире и снисходительнее. Он сам лишь защищался, с некоторой ленцой парируя удары сына.

Наконец, принц решил: достаточно. Отец уже совсем расслабился, считая его ни на что не способным. Бланк вложил всю свою скорость, чтоб нанести внезапный удар на слабую сторону. Когда лезвие беспрепятственно просвистело к шее короля, принц вдруг спохватился, что убьет его. Но в последний момент раздался лязг металла — меч Кибира остановил удар. В глазах короля отразился страх: он и правда недооценил противника. Гримаса ярости стерла с его лица ухмылку.

Теперь Кибир нападал. Сильно, безжалостно и беспощадно, высекая искры из стали. Бланку оставалось только парировать и отступать. Силы уходили быстро — сказывалась бессонная ночь. Хорошо хоть раны от пыток больше не беспокоили его. Но этого было мало. Принц проигрывал.

Клинки с лязгом скрестились у самого лица Бланка. Король напирал всей своей массой. Руки принца предательски дрожали, с трудом сдерживая натиск. Если бы не булыжник, о который уперлась его нога, он бы уже давно валялся на земле.

Взгляды схлестнулись подобно клинкам, разве только искры не посыпались.

— Сдавайся, иначе умрешь прямо здесь, — прошипел в лицо Бланку король.

— Не дождешься, — в тон ему ответил принц и подался вперед, заставляя Кибира усилить давление.

И это была ошибка короля. Бланк резко отпрянул назад, потом в сторону. Потеряв единственную опору, Кибир начал падать. Переставить ноги он не успел, отброшенный на землю мощным ударом рукояти.

Все оставшиеся силы Бланк отдал этому удару. Тяжело дыша, принц стоял над Кибиром, прижав ногой его клинок, а свой устремив ему в горло.

— Победа за Его Величеством Бланком, — раздался голос одного из старейшин.

Принц с облегчением выдохнул и стер со лба капельки пота. Еще одного удара он бы не выдержал. Руки дрожали, сердце бешено стучало, пытаясь вырываться из груди. Бланк отбросил ставший ненужным меч в сторону и протянул отцу руку. Ему не хотелось, но это было частью королевского поединка, как заверение в том, что старого короля не станут преследовать или заключать под стражу. Кибир раздраженно хмыкнул и поднялся сам, проигнорировав жест сына.

— Зачем ты это сделал, Бланк? — прошептал он, поравнявшись с наследником. — Тебе не справиться с королевством. Править — это не только мечом махать. Нужно принимать решения. Порой тяжелые. Это не для взбалмошного мальчишки.

Бланк вскинул подбородок.

— Печать, — потребовал он ледяным тоном.

Поймав взгляды старейшин, Кибир нехотя начал стаскивать с пальца королевский перстень. Формальность, конечно, до коронации, но новый правитель имел право его потребовать, а старый не мог отказать.

Бланк пристально смотрел на руки отца и никак не мог поверить, что все-таки победил. Теперь он король. Теперь у него есть власть решать, что главное: похищенные дети или вражда с ани. И теперь он может заключить перемирие с кланом-противником, чтобы вместе сразиться с Арконом. В последнее верилось с трудом, но попытаться не мешало бы.

— Ваше Величество… Ваше Величество…

Все повернули головы к приближающемуся воину. Он был взволнован, глаза его расширились от ужаса.

— Там нелюдь. Они направляются к нам. Они объявили нам войну!

— Найдите парламентера, — скомандовал Бланк.

— Соберите войско! — одновременно с ним приказал Кибир.

Опешивший воин не двинулся с места. Глаза Бланка полыхнули огнем.

— Я король!

— Разумеется, Ваше Величество, — ехидно произнес глава клана, возвращая перстень на место. — Вы король. Несовершеннолетний король. А у нас война. Ваше дело — сидеть под защитой. А мы уж вас защитим.

— Не смей!

Внезапно голова Бланка откинулась от удара, тело рухнуло вниз. Над ним возвышался Кибир, морщась от боли и потряхивая ушибленной рукой с королевским перстнем.

— Что? — рявкнул бывший король в сторону возмущенных старейшин. — Хотите, чтоб он нелюдь сюда привел и заставил нас с нею жить? Сейчас разберемся с тварями, вылечим его, и тогда коронуем. А пока что Арконию могу спасти только я, — и начал раздавать приказы воинам: — Быстро собирай людей! Каждого, кто может держать оружие… Эй, вы, заприте где-нибудь Его Величество, чтоб