стояли бы скромно в отдалении, а уже скрутили бы его и приложили лицом о землю. Ничего они ему не сделают, пока он принц. И дело даже не в том, что священную королевскую особу трогать запрещено. А в том, что отец с сыном поругаются, потом помирятся, а им потом выгребать последствия, чью бы сторону они ни приняли. И Кибир с них шкуру спустит, узнав, что они просто так пропустили «предателя» в город. Уязвленная гордость Бланка была совсем не против такого. Но где-то на задворках сознания шевельнулось сочувствие.

— Отведите меня к отцу, — это был полный королевского достоинства приказ, не оставлявший сомнений, кто здесь главный. Однако и от него стражники выдохнули с облегчением.

Встречные прохожие, редко попадавшиеся на пути в столь ранний час, встречали принца изумленными взглядами, и потом еще долго оглядывались, рискуя свернуть себе шею. Бланк сжал зубы и, делая вид, что не видит никого и ничего, кроме лишь ему одному известной точки на горизонте, стремительно шел вперед. Интересно, Кибир во всеуслышанье объявил о «предательстве» или все-таки постыдился и придумал менее преступную причину исчезновения наследника? Но спрашивать у стражников, отставших ради приличия на пару шагов, принц не хотел. Впрочем, не так уж и важно. Народ не забрасывает камнями — и то хорошо.

Заходя в дом главы клана, стражники все же поравнялись с Бланком, заставив его раздраженно вздернуть губу. Под конвоем даже родные стены показались тюремными.

Принца завели в Зал Совета, и, пока его величеств уведомляли о прибытии важного «гостя», он успел рассмотреть многострадальный стол с опечатками королевского перстня. С того времени, как Бланк видел его последний раз, там появилось немало новых отметин. Страдания о потерянных сыновьях? Или гнев на сбежавшего наследника? Принц задумчиво водил пальцами по бугристой столешнице.

Долго ждать не пришлось. Буквально через пару минут в комнату влетела мать. В ночной сорочке, растрепанная и босая, она, рыдая, кинулась сыну на шею. Всхлипывала что-то нечленораздельное, гладила по голове, покрывала лицо поцелуями. Единственная, кто был рад его видеть. Даже когда он стал предателем. По венам разлилось тепло. Как же давно он не чувствовал себя ребенком! Он прижался к матери, и, успокаивающе гладя ее по спине, сбивчиво забормотал:

— Мам… Не плачь, мам… Все будет хорошо. Я нашел Аша… Нашел…

Зеленые глаза, такие же, как у него самого, вопрошающе уставились на принца. Но никто не успел произнести ни слова, потому что в тот же миг раздалось грозное:

— Хелен, отойди от него!

Кибир шел на встречу не с сыном, а с преступником, поэтому успел одеться, причесаться и выглядел вполне по-королевски. Даже меч взять не забыл. Бланка передернуло. Он мягко отстранил мать, которая ни в какую не хотела выполнять приказ мужа, и подошел к отцу.

Тут же вслед за королем из дверей вывалилась группа воинов, окружила принца. Стражники-конвоиры тоже шагнули в круг, отрезая его от матери.

Взгляд Кибира остановился на лице Бланка, там, где змеились шрамы от кошачьих когтей, и король презрительно усмехнулся.

— Бунт окончен, я полагаю? — слова были настолько пропитаны ядом, что, казалось, он стекает с них.

Принц пропустил реплику отца мимо ушей. Было кое-что более важное, чем препирательства с королем.

— Похищенные дети живы. Я нашел их.

Вошедшие в комнату трое заспанных старейшин замерли в немом удивлении.

Лучшее место в мире — выйдя из портала к поселению, тут же мысленно окрестила его Тейя. Вблизи это место напоминало долину Ийена, если бы оттуда исчезли все странности вроде одновременных дня и ночи, появляющихся из ниоткуда храмов или рассыпающихся фейерверками звезд. Здесь было волшебство рукотворное, но не менее впечатляющее: ани и люди, которые жили бок о бок и не враждовали друг с другом.

Никто не удивился новому лицу. Жители поселения приветствовали Тейю и Эная, многие подходили знакомиться. Никаких косых взглядов, шепотков за спиной или допросов. Никакой шумихи и сборищ в честь новоприбывшей. Как будто она уже стала одной из них. Это было непривычно, учитывая прошлый опыт ани, но такая встреча ей нравилась намного больше.

— Если вдруг тебе понадобится моя помощь, я буду в замке, — сказал Энай. — Возьми, — он протянул ей Страж, — с ним ты сможешь пройти через портал. Только постарайся, чтобы это никто не видел, ладно? — дождавшись, пока Тейя надежно спрячет арконит, он повернулся к играющим неподалеку ребятишкам и позвал: — Сайя!

От группы отделилась юная ани-лисичка и подбежала к ним.

— Здравствуйте, дядюшка Энай! — она склонила голову в легком поклоне, потом кинула любопытный взгляд на Тейю и протянула той руку: — Привет! Я Сайя. Ой, ты же слышала, конечно. А ты Тейя, дядюшка говорил о тебе. Да не стесняйся ты так! — лисичка сама взяла ладонь смущенной ани и пожала ее. — Дядюшка, можно я покажу Тейе все-все-все?

— Об этом я и хотел тебя попросить. А потом отведи ее домой.

Лисичка оказалась очень жизнерадостной и энергичной девочкой. Она без умолку трещала о поселении и о его жителях, водила новенькую по разным примечательным местам, вроде кузни или пекарни, где подростки осваивали разные ремесла, и представляла тем, с кем Тейя еще не успела познакомиться.

Столько детей Тейя еще никогда не видела, и поначалу ей было не по себе. Но под веселую болтовню Сайи она все больше расслаблялась, и уже не только улыбалась и кивала, а поддерживала разговор.

Население поселка состояло, в основном, из подростков, лишь изредка попадались дети — те, кого Аркон забрал в последнюю очередь. Каждый был при деле, и относился к своим обязанностям с серьезностью и ответственностью взрослых.

— Я взяла шефство над малышами! — с гордостью заявила лисичка и тут же принялась уговаривать Тейю выбрать себе ту же работу.

— А принц Аш, он здесь? — спросила Тейя.

— Да, — лицо Сайи помрачнело. — Его Высочество всегда такой грустный… Играть не хочет. Убегает ото всех. И плачет.

— Почему?

— Его только недавно нашли. Ну, знаешь, в Бездне.

— В Бездне? — недоуменно переспросила ани.

— Ну да, — лисичка странно глянула, будто та спрашивала о чем-то очевидном. — Ах, точно! Ты же совсем ничего не помнишь, дядюшка говорил об этом. Нас всех нашли в Бездне. Ну, той, которая поглотила мир. И тебя там нашли, но ты долгое время была без сознания. Наверное, поэтому все забыла. Но ты не волнуйся, в этом нет ничего страшного. Тут каждый чего-то да и не помнит. Но ведь главное, что мы живы, так?

— Наверное, — несмело улыбнулась Тейя. — А что же случилось?

Сайя пожала плечами:

— Кто его знает… Все