Как же я люблю человеческую кровь! Я просто схожу с ума, когда она плещется во рту и спускается по пищеводу в желудок! Это дьявольское наслаждение, которое придаёт мне невероятных сил, которое заряжает меня бешеной энергией.

Скинув пакет, я смотрел в напуганные глаза мага. Он задыхался, хрипел, но видел, как я пил кровь. И он понял, что задумал охотник.

— Равновесие! — басил я, потому что мой голос стал грубым, громким, пугающим. — Думаешь после смерти вернуться и стать великим? Но ты, Влад, встал на дороге хранителя. Ты, Влад, пошёл против воли самого Творца. Сейчас мы с тобой прогуляемся на нижний уровень, где обитают изменники божьих заповедей. Я покажу тебе ад! И если тебе понравится там, я оставлю тебя среди ядовитых озёр и огненных гор.

Мои руки превратились в щупальца. Я вонзил шипастые концы ему под ключицы и стал качать из него энергию.

Слабый маг. Глупый маг…

Я здорово потрепал его защиту. Но он мог продержаться ещё до утра и уйти в мир мёртвых как мученик. Вот тогда у Влада зарождался шанс вернуться в мир людей. Не знаю, что ему обещали конторские маги и кто вообще эти маги. Возможно, волшебники сдержали бы слово, но я им не верил…

—Не цепляйся за жизнь, Влад… иди за мной… — томно сказал я, и его душа невесомой, безвольной тенью выплыла из тела.

Он умер.

И я тоже умер.

Мы покинули мир людей; мы отправились в мир страдания и нечеловеческой боли…

Наши тела остались прежними. Я всё тот же земной Григорий, а он чёртов отступник, под именем Влад. Он всё также юн, но пропала уверенность, и куда-то сбежала ухмылка с лица. Почему-то этот молодой маг решил, что охотник совсем слаб, мягкотел и ни на что не способен. Но Влад ошибался. Или, скорее, его ввели в заблуждения старшие товарищи, чёртовы колдуны.

Сверху давили пунцовые облака. Под ногами плавился песок. Мы будто стояли на раскалённой сковороде.

Справа от меня бурлила пузырями кипящая река. Только вода в реке была чёрной, маслянистой, тягучей. Я чувствовал запах серы. Это веяло с гор, которые были слева от меня. А ещё воздух, если желтоватый туман можно назвать воздухом, был переполнен плачем и стонами. Откуда доносились голоса, я ещё не разобрал, но уже сейчас, спустя всего мгновения нашего визита, Влад осознал весь ужас происходящего.

— Тебе нравится ад? Ты ещё хочешь переродиться в великого мага? — взывал я. —А может, ты хочешь остаться здесь среди воров, убийц и предателей? На нижнем уровне можно проявить себя: стать героем и заслужить прощение. Оставайся здесь, Влад. Соверши подвиг… Удиви меня и не разочаруй своих наставников.

Молодой маг поджимал ноги. Песок обжигал пятки. Песок прожигал мясо до костей. И как укрыться от адского жара, куда бежать — не знал даже я. Но я мог вернуться в любую секунду обратно в мир людей, чтобы закончить страдания.

—Твоё тело скоро умрёт без души, — холодно сообщил я. — Ну сколько оно продержится… возможно, три минуты или пусть десять?А я подожду. Я умею ждать… Я могу гулять вдоль адской реки сутками и даже годами. Поскольку ты слабый, а я божий хранитель…

— Верни меня в Москву, охотник! Я призываю тебя, не убивая меня! — взмолился маг.

— Расскажи, кто создал московскую контору? Кто у вас, поганцев, главный? — тихо спросил я, будто вовсе не собирался возвращаться в мир людей.

Влад яростно закивал. Боль пронизывала всё его тело. Проявились ожоги. На голом плече и под рёбрами кровоточила язва. Нельзя было стоять на месте. Нужно было искать убежище. Бежать к горам, к пещерам, где много серы и жуткая вонь, зато есть тень и нет огненного песка.

— Её зовут Ульяна. Говорят, что она дочь Светослава. Не родная дочь — приёмная…

Ни чего себе новость! Я не знал, что у этого огородника есть ребёнок!

— Как мне найти её? — всё также безразлично спросил я.

— Также как ты нашёл меня… по номеру телефона. У меня в куртке телефон. Он остался там…

— В «Вампирском клубе», — подсказал я.

— Именно в клубе… в куртке…

— И ты будешь молчать и никому не расскажешь, где был сегодня и кто с тобой проводил беседу?

— Конечно, я буду молчать! — заверял меня Влад. — Никто не узнает о нашем разговоре, охотник. Клянусь!

Так я тебе и поверил. Как говорится, надежды юношу питают.

— Когда мы вернёмся, то ты примешь клятву молчания. Усёк, Владик? — ставил я условия, поскольку без его согласия клятва теряла смысл.

Он будто выбирал, хотя выбора не было. Безусловно, можно остаться в аду — и так, между нами, — это ещё не самый низкий уровень страданий; примерно, средний; здесь ещё можно жить. Но если я спущу его ниже, то я вам скажу прямо — не встречал я тех, кто возвращался оттуда, какие бы обещания не давали магу учителя. Наверное, найдутся волшебники, способные путешествовать в запредельных мирах, но вытащить душу из жаркого ада?.. мне не известно о таких чудесах ничего. Нужно проконсультироваться с Эдуардом. Он точно знает, можно ли выкарабкаться…

— Если попытаешься обмануть меня, то за шкирку притащу тебя обратно, в это самое место. А потом брошу в кипящую реку и распрощаюсь…

— Не обману, не обману…