Тогда зачем мне жизнь?

***

Конечно, ни о каком обеде не могло идти и речи, я давно отложила вилку в сторону и выпрямилась в кресле с таким лицом, будто мне зачитали смертный приговор. Слёзы сами собой потекли из глаз, мне не удалось их удержать.

Эдвард, увидев, в каком я состоянии, быстро вышел из-за стола, обнял меня за плечи, увлёк на диван и там усадил к себе на колени.

– Милая моя, да в чём же дело?! – совершенно обескураженно спросил он, гладя меня по спине и заглядывая в лицо. – Расскажи мне! Я не понимаю!

– Эдвард… Эдвард, – всхлипывала я, как маленький ребёнок, и изо всех сил сжимала руку мужчины. У меня дрожали губы, срывалось дыхание. – Я ведь погибну, восстанавливая Башню Предсказаний! Прости, пожалуйста, что я такая эгоистка! Но я не хочу умирать!

– Что?! – изумился Тарренс. – С чего ты так решила, Кейт?!

– Это написано в моей книге!

– Но там об этом нет ни слова.

– Есть! Там написано, что дева-ключ будет принесена в жертву ради спасения будущих поколений лунных драконов. Я знаю эту страницу наизусть.

– Малышка, но ведь твоя книга написана на древнеэралианском! Как ты смогла прочитать предсказание?

Эдвард прямо из воздуха взял платок, которым тут же принялся вытирать мои слёзы. Не забывал и о поцелуях – их тоже использовал в качестве успокоительного.

– Я же заказала перевод.

– Как? Кому? Когда?

– Год назад у меня на животе появилось пятно в виде дракона. Когда это произошло, я сделала магическую копию с той страницы книги, где оно было нарисовано. С трудом нашла переводчика – мало кто захочет работать с нелегальной копией, ведь это так опасно. Но один учёный всё же согласился мне помочь. Вскоре я получила по почте ответ. А прочитав текст, пожалела, что заказала перевод. Подумала, что своими руками выпустила джинна из бутылки: теперь информация распространится, и лунные драконы так или иначе узнают о пророчестве и деве-ключе. И начнут меня искать.

– Именно так всё и случилось.

– В тексте говорилось, что для восстановления Башни Предсказаний нужно принести в жертву деву Эльбрунду Торторра, уроженку Вишнёвых Холмов. А это я и есть.

– Принести в жертву?!

– Да. Лунные драконы меня убьют, Эдвард. Иначе Башня не восстановится.

Минуту мой герцог не двигался, но потом беззвучно, одними губами произнёс несколько нехороших слов. Его глаза потемнели от ярости, брови сдвинулись к переносице, рука сжалась в кулак.

– Принести в жертву… – снова повторил он.

– Я люблю наш Эралиан, но всё равно не хочу расставаться с жизнью! Поэтому решила бежать – подальше от Вишнёвых Холмов.

– Кейт, милая… Никто не собирается лишать тебя жизни. В твоей книге нет ни слова о жертвоприношении. Обряд возрождения Башни не предполагает гибели девы-ключа и не причинит ей боли. Зато потом тебя ждут почести, место в истории и вечная благодарность лунных драконов.

Я смотрела на Эдварда в полном смятении.

– Бедная моя девочка, – расстроенно пробормотал он. – Всё это время ты находилась во власти заблуждения и страдала из-за этого. Умирала от страха, что твой секрет раскроется и тебя поймают… Но всё равно отдала мне книгу, чтобы спасти дракона Ллойда Гариано… Хотя это грозило тебе разоблачением.

– Он бы погиб. Но, Эдвард… Ты уверен, что…

– Уверен, Кейт! Я своими глазами видел текст.

– Но как же так получилось…

– Очевидно, этот переводчик – полный кретин. Он перевёл неправильно.

– Но у него столько регалий, он известный историк и знаток древнеэралианского языка. Мне и в голову не пришло сомневаться в его переводе.

– Как его зовут, Кейт? Я знаю всех историков и знатоков древнеэралианского. Недавно собирал их на конференцию – помнишь, я тебе о ней рассказывал.

– Это Бенедиктус Ом.

– Что?! Бенедиктус Ом? Так это даже и не учёный! Бенедиктус работает ассистентом у Гард-аль-Рахавасара, который привёз и показал мне найденный в библиотеке текст.

– А-ах!

– Видел я этого Бенедиктуса! Мальчишка двадцатилетний, учится ещё. Он приезжал на конференцию вместе с патроном. Скажу Гард-аль-Рахавасару, чтобы закатил ему хорошую трёпку. Из-за этого охламона ты столько нервов потеряла! Бедняжка моя!

Я не могла поверить, что всё так просто разрешилось. Гора свалилась с плеч, хотелось прыгать от счастья. Смертный приговор, который я уже мысленно сама себе зачитала за обеденным столом, сейчас был отменён.

Порывисто обняла Эдварда, обвила его шею руками, прижалась губами к щеке… В этот момент я была настолько счастлива, что даже не злилась на болвана Бенедиктуса.

– Видимо, он не смог уничтожить полученную от меня копию. Она от него сбежала и спряталась в библиотеке. А Гард-аль-Рахавасар случайно её обнаружил.

– Наверное, всё так и было.

– Но знаешь, Эдвард, если бы Бенедиктус не согласился сделать перевод, я бы, наверное, так и осталась сидеть в родовом замке в обнимку со своей книгой. Просто рассматривала бы картинки и гадала, что они означают.

– Всё равно этот пацан заслужил грандиозную порку.

– Не надо, Эдвард!

– Надо. Деньги он тоже вернёт. Ещё и моральный ущерб должен тебе компенсировать.

– Но если бы не Бенедиктус, я бы не пустилась в бега и никогда не познакомилась бы с тобой. Ты только подумай о таком варианте!

– Даже и думать страшно, – признался Эдвард.

– Вот! А если бы я не очутилась в Академии, то не отдала бы тебе книгу. И Ллойд Гариано тогда бы точно погиб!

– Да, действительно. Но, Кейт, если тебя послушать, то Бенедиктуса не выдрать надо, а представить к правительственной награде. Ты никогда не задумывалась о том, чтобы стать адвокатом?

– Нет, – засмеялась я. – Вообще-то, мы с Марси ещё не выбрали, на каком факультете будем продолжать обучение.

– А ты точно планируешь его продолжать? Насколько я понимаю, ты никогда особо не мечтала об Академии и попала в неё случайно.

– Да, точно. Но мне понравилось. А знаешь, когда я отправилась в Долину Ураганов, самой огромной моей мечтой было увидеть знаменитого герцога Тарренса, Национального героя Эралиана.

– Да что ты! – улыбнулся Эдвард.

– И когда в гостинице я столкнулась с тобой, то была безумно возмущена тем фактом, что тебя зовут так же, как и ректора Академии.

Эдвард рассмеялся и снова принялся меня целовать, но тут же остановился, словно напомнив себе, что увлекаться нельзя.

– Значит, в Академии тебе понравилось… А как же тренировки под руководством вояки Киллоу?

– Ой, это настоящее издевательство, Эдвард! Надо запретить господину Киллоу так мучить бедных адептов!

– А война с грассовым корнем?

– Это тоже было ужасно, – честно призналась я. – Зачем девушек заставляют с ним бороться? По доброй воле я бы ни за