Я издалека изумлённо рассматривала криопса, и была не одна такая любопытная. Стайка ребятишек в чёрных костюмчиках с эмблемой учебного заведения начала осторожно подкрадываться к дракону, один малыш даже протянул в его сторону волшебную палочку. Но в этот миг криопс развернулся, расправил крылья с мокрым хлопком и исторг из себя струю голубого пламени.

Детишки радостно завизжали и бросились врассыпную. Мальчуган выронил палочку, и криопс с жестоким удовольствием направил ледяной огонь прямо на неё. Волшебный инструмент подпрыгнул в воздух, превратился в длинную сосульку, а потом испарился, осыпав мостовую сверкающими снежинками.

А я вышла из ступора и вспомнила о том, что нужно торопиться. Полезла в карман плаща за почтовым артефактом, но внезапно увидела, что в мою сторону несётся маг. Он бежал прямо на меня, его длинная чёрная мантия с серебряной каймой и откинутым капюшоном развевалась.

Куда он мчится? А вдруг его цель – это я?!

Сердце дико застучало, кровь забарабанила в висках. Издав сдавленный вопль ужаса, я подхватила юбки и рванула прочь.

Но было поздно. Мужчина настиг меня за пару прыжков и подхватил на руки. Я успела ещё раз взвизгнуть и стукнуть нападавшего кулаком по плечу и в грудь. Заехала даже в челюсть, но бесполезно – везде мой хлипкий кулачок встречал железную преграду, я только руку себе отбила!

А маг-похититель оттолкнулся от земли и взлетел над мостовой на два метра. И тут же под нами открылась портальная воронка – закипела, завертелась…

Опять портал! Да сколько же можно?!

В следующую секунду мы с магом рухнули в центр оранжевого варева. Я успела подумать, что наш с Марусей план не удался – меня перехватил один из магов Туригона. Теперь я пропала окончательно, и моя нянюшка тоже пострадает.

У нас ничего не получилось.

Глава 25. Императорская вилла

ЭДВАРД

Вот уже больше недели о Кейт ничего не было слышно. Эдвард ужасно злился на себя. Он опоздал…

Герцог Тарренс думал о том, что, отправляясь в столицу, он не имел права оставлять Кейт одну в Академии. Почему не забрал деву с собой, после того, как она вручила ему драгоценную книгу?

Внутренний голос пытался спорить, выдвигал оправдания. Эдвард размышлял о том, что хотел предоставить Кейт возможность выбора. Он видел, что дева не хочет помогать драконам, она совсем не рвалась восстанавливать Башню, даже противилась этой идее.

Почему? Он не успел это выяснить. Но если бы привёз Кейт в императорскую резиденцию, тогда желание девы уже никто не стал бы учитывать.

Как юная эралианка может отказаться от своего великого предназначения?! Она же дева-ключ, её имя войдёт в историю!

Несомненно, сопротивление Кейт восприняли бы как девичий каприз или откровенную глупость. Но Эдвард прекрасно знал, что адептка Флауэр далеко не глупа. И он прежде всего должен был разобраться, почему она не хочет исполнить своё предназначение. Но нет, он был настолько взбудоражен артефактом, попавшим ему в руки, что умчался в столицу быстрее Драконьего экспресса.

А теперь Эдвард маялся, он проклинал собственную беспечность и самонадеянность. Каждая минута, проведённая в неизвестности о судьбе Кейт, сводила с ума, выжигала мозг калёным железом…

Девушку похитили – она растворилась в портале. Первокурсники были напуганы, многие решили, что Кейт погибла в Мерцающем лесу: была съедена клыкастым груньйоном или опутана ядовитыми волокнами искристого валежника ещё до того, как очнулась после перемещения. Но за годы существования Академии адепты и преподаватели совершили тысячи экспедиций в Мерцающий лес, и всегда обходилось без инцидентов.

Господин Киллоу и проректор, докладывая о происшествии, имели бледный вид. Эдвард метался по кабинету и рычал так, словно сам был клыкастым груньйоном, готовым растерзать жертву… После небольшого расследования сомнений не осталось – всё говорило о том, что Кейт похищена магами из приспешников Туригона. Быстро выяснилось, что ищейкам магистра помогала… леди Хлойс! Пользуясь своими полномочиями, она специально изменила расписание, а также поделилась информацией с магами.

Предательский поступок администраторши взвинтил всю Академию. Мадам была арестована и отправлена в тюрьму Лонгудама, так как в Файбридже, который находился гораздо ближе, темницы не было.

Убитый новостями, Эдвард вернулся в Шартанит, где в императорской резиденции начали разрабатывать план спасения девы. В тот же день группы боевых драконов вылетели к северным границам Империи. Туда же отправился Дивизион Лунных Всадников – элитное и непобедимое подразделение имперского войска.

Долгие годы отношения с Грандейрой находились в состоянии зыбкого мира, но теперь стало ясно, что войны не избежать. Правитель королевства, опасаясь гнева лунных драконов, использовал всё своё влияние, чтобы воздействовать на магистра Туригона. Но тщетно. Коварный изгнанник использовал обычную для него схему – испарился в неизвестном направлении вместе со своим замком.

Тем временем Великая Книга Предсказаний, лишившаяся своей очаровательной хранительницы, откровенно приуныла. Печать на обложке померкла, а страницы уже не сияли матовым золотом. Однако один из учёных, занятых переводом, доложил о появлении новой иллюстрации с текстом. На картинке Эдвард и лунные драконы увидели мужскую фигуру в чёрной мантии грандейровского мага. Мужчина стоял на площади в центре Вартуги, около статуи с криопсами, и напряжённо смотрел куда-то вдаль.

Текст пояснял, что через некоторое время дева-ключ появится на площади, и у её возлюбленного будет всего десять минут, прежде чем малышку опутает магическая сеть Туригона и утащит обратно в таинственный замок магистра.

– Через некоторое время? Но когда? Почему так неточно?! – возмутился один из советников Императора.

– А как мы узнаем, кто её возлюбленный?

– Кого мы отправим в Вартугу?

– Кто должен стоять не площади?

– Всё пропало, мы не сможем спасти деву!

– Подождите, а вдруг герцог Тарренс знает, где нам найти этого парня? Эдвард, вы не в курсе, успела ли Кейтлин, то есть, Эльбрунда, в кого-то влюбиться в вашей Академии?

– Думаю, далеко искать не надо, – улыбнулся арранд. – Сам герцог Тарренс туда и направится. Давай, Эдик, действуй. Не упусти момент.

И вот уже трое суток Эдвард караулил на площади деву, которая стала ему дороже всего на свете. На поясе под плащом у герцога висели нунчаки, а на перевязи – короткий, но дьявольски острый меч.

Страх за судьбу Кейт обострил его чувства. Он вспоминал каждый миг их общения, каждый совместный эпизод… Снова видел все эмоции на прелестном девичьем лице, замечал трепетание длинных ресниц и искорки в дымчато-синих глазах. Он чувствовал её маленькую ладонь в своей руке, и снова прижимал к себе её хрупкое тело. А то, как Кейт стояла в душевой