Но это был не вурдалак и не демон.

Это была девочка в черной толстовке с капюшоном. Сейчас она выглядела точной копией Ви. Ее двойником.

Айрис стояла за стволом березы, смутно белевшим в темноте.

– Что ты там делаешь? – спросила Ви.

– Ничего. Оставьте меня в покое, – прорычала Айрис низким, незнакомым голосом. – Уходите!

– Нет. – Ви медленно двинулась вперед.

Айрис резко наклонилась и, подняв с земли камень размером с куриное яйцо, швырнула его в Ви.

Застигнутая врасплох, Ви не успела уклониться, и камень угодил ей точно в подбородок. Искры посыпались у нее из глаз, она попятилась и упала навзничь, запнувшись каблуком о корень. Подбородок полыхал болью.

– Оставьте меня в покое, я сказала! – крикнула из-за дерева Айрис.

Эрик бросился к сестре, упал рядом с ней на колени.

– Ви?.. Ви?.. – проговорил он звенящим от напряжения голосом. – У тебя кровь идет! Ви, ты меня слышишь?

– Я в порядке, – пробормотала Ви и села, ощупывая подбородок. К счастью, камень лишь чиркнул по коже. Одним или полутора дюймами выше, и он бы сломал ей челюсть и выбил зубы, не говоря уже о том, что сейчас она валялась бы в глубоком нокауте. Ей повезло – она отделалась ссадиной.

Поднявшись на ноги, Ви оттолкнула Эрика, который пытался ее поддержать, и снова двинулась к Айрис, которая теперь сидела под березой, обхватив колени руками. Ее глухие рыдания перемежались утробным рыком, в котором было что-то звериное.

Ви замедлила шаг и опустила руки по швам, стараясь выглядеть как можно безобиднее.

– Айрис, не бойся! – проговорила она тихим, ласковым голосом, стараясь не показать того панического ужаса, который испытывала. – Все в порядке! Мы хотим тебе помочь!

Айрис резко встала, и Ви увидела у нее в руке еще один камень.

– Айрис, я…

Айрис широко размахнулась, но на этот раз Ви была готова к нападению. Перехватив ее руку, она завела ее за спину Айрис и выкручивала до тех пор, пока та, вскрикнув от боли, не выронила камень.

Ви была крупнее и сильнее, но Айрис поддерживала безумная ярость. Локтем свободной руки она нанесла Ви на удивление сильный удар, который едва не заставил ее потерять равновесие.

Некоторое время обе девочки боролись, словно танцуя какой-то странный танец. Айрис пыталась вырваться, Ви прилагала все усилия, чтобы ей помешать. Эрик в растерянности метался вокруг них, светил на обеих фонариком и выкрикивал:

– Перестаньте! Ну перестаньте же!.. Хватит!

Но Ви продолжала удерживать Айрис, пока та не толкнула ее с такой силой, что она, качнувшись, отступила на шаг, запнулась о камень и полетела на землю. При этом Ви так и не выпустила Айрис, которая тяжело упала на нее сверху.

Удар вышиб из легких Ви весь воздух, а в спину вонзился то ли острый камень, то ли сломанный сучок. Несколько секунд она не могла даже вздохнуть, потом издала громкий стон.

Айрис пошевелилась, повернулась. Теперь она лежала на Ви, прижимая ее запястья к земле. Эрик светил своим фонарем Ви в глаза, отчего казалось, будто голову Айрис окружает серебристое сияние.

– Ты знаешь, кто я! – отрывисто пролаяла Айрис ей в лицо, и на Ви повеяло ее горячим дыханием. – Знаешь!.. – повторила она, пыхтя как паровоз.

Не обращая внимания на боль в спине, Ви оттолкнулась ногами и, оторвав бедра от земли, сбросила Айрис и мгновенно прижала ее к земле. Наклонив голову так, что их губы почти соприкасались, Ви произнесла:

– Да, я знаю, кто ты. Ты – моя сестра!

Авторы: Виолетта Хилдрет и Айрис (фамилия неизвестна)

Рисунки: Эрик Хилдрет

1978

Зачем нужны монстры? Почему без них нельзя обойтись?

Все очень просто. Потому что они – это мы, а мы – они.

Разве не в каждом человеке скрывается чудовище? Разве не в каждой душе есть темный уголок, который мы не хотим показывать другим? У каждого человека есть тень, есть его оборотное «я» – тонкий голосок, который велит тебе взять и съесть последнее оставшееся на тарелке печенье. Или даже всё печенье…

Разве не приятно, когда, отпустив тормоза и забыв о приличиях, ты бьешь посуду, ломаешь и крушишь все, что попадется под руки?

Так проявляется твой внутренний монстр.

Мир не может обойтись без монстров.

А монстры не могут обойтись без нас.

– 20 августа 2019 г. —

Поспешно спрятав в рюкзак «Книгу монстров» и куклу, я отошла к парапету, стараясь ступать по возможности бесшумно. Держа револьвер наготове, я прислушивалась к доносящимся из люка шагам. Бежать было некуда. Ни потайной двери, ни второй лестницы в башне не было – были только ржавые металлические ступеньки, по которым кто-то поднимался.

Перегнувшись через разваливающийся парапет, я посмотрела вниз. Спрыгнуть? Нет, слишком высоко. Все-таки пятьдесят футов. Для самоубийства маловато, а вот переломать себе ноги и остаться инвалидом – это запросто. Спуститься по стене я тоже не могла – какими бы изрытыми непогодой ни выглядели стены башни, спуск был слишком рискованным делом. Стоит хоть раз поставить ногу не на тот камень – и привет. Результат будет тот же (смотри пункт «спрыгнуть»).

Сражаясь с подступившей к горлу паникой, я сделала вдоль парапета несколько шагов в сторону и вдруг вспомнила бабушкиных лабораторных мышей, которые бесконечно крутились в колесах своих клеток. Столько усилий, и все тщетно – бедные зверюшки бежали и бежали, оставаясь при этом на том же месте.

Я понимала, что попала в ловушку. Поэтому вместо того, чтобы подобно бабушкиным мышам нареза́ть бессмысленные круги, я присела в самой густой тени и, привалившись рюкзаком к каменному ограждению, прицелилась в отверстие люка.

В люке показалась какая-то тень, и я затаила дыхание.

Это она?

Моя сестра?

Мой двойник, мой личный, персональный монстр?

Или это Дженни Погремушка – фигура, кое-как сложенная из мусора и костей, которые стучат на ветру, словно «воздушные колокольчики»?

Яркий сноп света ударил мне прямо в лицо, и я непроизвольно зажмурилась.

– Лиззи? – раздался смутно знакомый голос.

– Твою мать!.. – выругалась я, и констебль Гиббс отвел фонарь от моего лица.

– Дайте догадаюсь, – проговорил он, выбираясь из люка. – Вы снова охотитесь на чудовище?

Я опустила револьвер. Адреналиновая буря в крови шла на спад, и я почувствовала, как затряслись руки и колени. Во рту появился отчетливый медный привкус – кажется, я прикусила язык.